腊月二十三，北方小年，百姓家家户户祭灶扫尘、剪窗花、置办年货，一些孩子也早就按捺不住跑到大街上燃放起鞭炮。
无论是深宅大院的富贵人家还是小门小户的平头百姓，总归要在这一天过出些年味来的。
南阳府属北方，该有的热闹气氛一点不差，王柄权作为王爷，府中养着几十口人，小年的排场自然不能少，一大早府中上下就开始忙活起来，身为一家之主的王柄权，反倒显得有些落寞冷清。
倒回十年前，刚进腊月二十的门槛，家里孩子已经闹腾着上街了。
那时潜山五岁，潜英也才十来岁，王柄权手上牵着一个肩头再扛上一个，每每买一大堆烟花爆竹回来，至于严荣荣再三叮嘱的新衣跟年货，父子三人则全然抛诸脑后。
只是随着两个孩子的长大，这份简单的快乐终究还是消失了。
……
王潜英如今二十多岁，在外面待的时间比在家里长，隔三差五就同那帮朋友前去烟花场所，虽然在长辈严格管教下不敢做出眠花宿柳的举动，但左拥右抱饮酒作乐还是在所难免。
五年前的潜英并不这样，与整天叫嚷着闯江湖的弟弟不同，他自小就喜爱读书，加上不俗的天分，年仅十五就成了远近闻名的才子。
那时的王潜英还不像现在这般纨绔风流，平日与年轻女子说句话都脸红，家中安排的媒婆也是能避则避，他心中始终都放着那个儿时陪伴自己玩耍的姐姐。
可惜造化弄人，他心仪的女子自始至终都将他视作弟弟，章千月二十岁那年终究嫁给了一个同门师兄，自那以后王潜英的举止逐渐狂放不羁起来，经常留恋烟花柳巷，再不复当年薄面书生。
好在他功课一直不曾落下，酒后作诗文也比之前要多出几分神韵，王柄权知道他心里苦，也就没多加干涉。
……
相比于王潜英，作为弟弟的潜山自小就没让王柄权省心，读书方面仅能说是马马虎虎，在外面干架倒是极为勇勐，性格像极了他那位镇守边疆的五伯。
王柄权为此竹竿都抽断了好几根，可这孩子就好似倔驴一样，越打就越不把他这个当爹的放在眼里，最后王柄权干脆不管了，反正也没打算让这个小兔崽子继承家业。
虽然在家里混账得很，但少年对潘家女儿却十分专情，这不小年一大早，府里的看门狗还没起，他就已经熘出门去找潘妹妹了。
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二人年龄相彷，自小又一同长大，是母庸置疑的青梅竹马，两家对于两个孩子的关系也一直都是睁一只眼闭一只眼，加上如今二人到了婚配年纪，嫁娶之事也逐渐成了茶余饭后的谈资。
……
见两个儿子都没跟自己出门买鞭炮的心思，王柄权只能像个普通中年男人一样叹息摇头，虽说他一副四五十岁的模样，但修道之人寿元绵长，若非怕太过惊世骇俗，他可以一直保持二十出头的年纪。
待在府中实在无聊，王柄权便出门朝戏楼走去。
十五年的光景，当年的戏楼已经焕然一新，规模比原来大了一倍不说，人数也扩充到了十余人，撑场的角儿依旧是坤班，只不过当年那三位姑娘早就嫁做人妇，如今上台表演的都是徒子徒孙。
王柄权也算是戏院的老主顾了，一进门伙计就老远迎了上来，三两句寒暄过后，引他上了二楼雅间，靠近栏杆坐定，台上正表演着霸王别姬。
“八千子弟俱散尽，乌江有渡孤不行，愧对江东众父老，天亡我楚恨无垠。”
台上项王怒目自刎，一曲唱罢，整个戏楼立时回荡起喝彩声。
……
散场后不久，房门被敲响，一个四十不到的中年美妇推门而入，正是艺名“蝶衣”的戏楼老板。
“王爷，有日子没来了。”女子熟络道。
王柄权澹澹一笑，“之前出了趟远门，回来一堆事情要处理，加之现在赶上年关，正是忙的时候，今天才好不容易腾出空来。”
“哦？那小女子可要祝王爷财源广进啦。”
“哈哈，蝶衣姑娘也一样，生意兴隆。”
“借公子吉言，奴家有事，招待不周。”
“蝶衣姑娘去忙便是。”
两人简单客套一番，女子便告辞离去。二人也算不打不相识，当初女子被王柄权的激将法骗去京城，见到传闻中的路小仙，一下子惊为天人。
女子也是洒脱之人，并未生出妒才之心，反而三言两语间跟同为梨园中人的路小仙混熟了，在京城待了几年后又回到中州盘下了戏楼。
王柄权也是后来才知晓，原来这位气质出众不像戏子的姑娘本姓刘，是当日初到南阳府所见那位刘知府的妹妹。
堂堂府台的妹妹居然去做抛头露面博人一笑的戏子，怎么看都是家门不幸，女子自知辱没家风，所以干脆连姓都隐去了，仅以艺名自称。
在南阳府住了这么多年，蝶衣早就知晓了王柄权的身份，当初她刚听说这事时，内心忐忑了许久，生怕对方因为自己迁怒兄长。
后来两人逐渐相熟，才发现这顾虑太过多余，这位王爷虽然身份尊贵得吓人，可平日里一点架子都没有，甚至有时候还没皮没脸，像极了外面大街上的市井无赖。
王柄权自然不知道自己在对方心中形象如此不堪，不过就算他知道了也不会在乎。
……
王柄权靠着窗户，拿起一个寒冬腊月难得的柑橘，剥开一瓣塞入嘴里，窗外车水马龙，热闹非凡，看着这番景象，王柄权忍不住开口道：
“如今的王朝，算得国泰民安了。”
说罢，扭头望向屋内多出的人影，平静道：
“什么事？”
来人是个五十多的汉子，一身粗布衣衫，看起来与寻常庄稼汉无异，若非他脸上那道狰狞的疤痕，也算一个长相周正之人。
汉子单膝跪地，闷声说道：
“禀王爷，陛下病危，下旨让王爷速速回京。”
王柄权眉头微皱，右手在袖内掐动几下，片刻后挥挥手道：
“知道了。”
待人影消失后，王柄权叹了口气喃喃自语道：
“撑不过年关了吗？”
……