秋日不同于昼夏，大雨过后，秋风飒飒，凉意阵阵入骨，惹得人们不自觉拉拢衣裳。
沈子恪对侄女的寡言少语并未在意，对她提及沈文朗一事也当闹剧置之。他回想自己的大女儿当年出嫁心存不满，试图反抗，他威逼力劝，终究还是将她送上红轿。
一会功夫，何修宏双手负于身后，一路面容傲慢冷峻，大步如飞，径直走入归一斋，眼见到沈子恪，瞬间换了神情，笑道：“子恪兄，别来无恙。近日我诸事缠身，都没能和兄长一聚，散朝后也无空一叙，本不应如此，实在是我的过错。小弟今日来登门谢罪，任凭兄长责罚。”说完，便是打算作礼一揖。
沈子恪忙上前扶住他意欲行礼的双手，假意亲和：“修宏，此话真是折煞我也。你我是多年同僚好友，见与不见，情分都是在的。况且我亦知你近些时日是政务繁忙，这都是为朝廷效劳，哪来的罪过之说！”言罢，便与何修宏并肩往斋内走去。
二人进的是归一斋内屋，独垫独案，相对而坐。屋内壁挂书画，格陈宝瓶，沉积的墨香和檀香交织弥散在四周，俨然一副文人风度。家仆上前递茶、点香，期间未曾胆敢抬眼瞧看端坐的主客二人，可知沈府训教下人有方。仆人退出后，屋室内便只有沈、何二人相对。
他们开始说的皆是家常事，气氛甚是融洽。
谈完些许朝局之事后，是时候换话题了。何修宏抬盏微抿，低声道：“子恪兄可知，那位顾家小将军，不日便要带领亲兵抵达京邑？”
“你指的，可是那位乐州顾氏的顾长仁？”
见沈子恪接下话茬，何修宏似是来了精神，搁下茶盏，忙作答复：“正是此人。说来事情也是离奇，这顾长仁在青城一役中，本身处逆境。可有一夜他突袭敌军，接连夺下北安国的两个重镇。我大肃的战场上几年未有过如此卓勋，现在朝中不少人夸赞其为后来之秀，还有传言，说是陛下恐将厚赏顾长仁，就连其外祖姚家也能乘势再上一层云霄。”
“修宏所说之事，在朝中有沸腾势头，我不免也略微有所耳闻。”
何修宏不受控制地咽了咽口水，接着说：“何止是朝堂，现下那些无知百姓都把顾长仁编捧为战神。小弟本以为，照之前的周密布置，他在此战中不死也难逃军法处置，也方便以后我们的计划动作。可谁曾想到，现如今，他一战成名，又受陛下御诏进京，眼下这建康城中多少双眼睛盯着他。子恪兄，只怕我们……唉！真是失策！”
何修宏越说越激动，额边青筋浮动，不由硬捶了下案面。
沈子恪听后，不由深吸长叹：“如今是悔之晚矣。当初我们何以偏偏挑了这块硬骨头啃，何以要走这招险棋。该计成，则有奇效，该计不成，则你我二人，前程未卜。”
何修宏闭目，也是叹道：“当日是真未料到那顾长仁率兵打仗竟然能如此了得，和坊间传闻截然相反，他在建康的时候，看起来不过是一介文弱书生。子恪兄，事到如今，我们该如何应对？这要是事情败露至日光底下，谁都不会好过。”
沈子恪思虑良久，回说道：“现在对方未动，不一定有所察觉，也没有证据指向我们，不可妄自行事。我们阵脚先乱，只会打草惊蛇，要见机行事。依这京中形势，侯爷也快调回京了，最终大计，还是得由侯爷来定夺。”
“可如此一来，如若丑事暴露，我们的举动不就步步受人牵制了？不如趁其未入京，先下手为强，只需栽赃成是北安国奸细所为。”
“万万不可！”
“子恪兄这是为何？”
“你我本已失误，鲁莽之下恐酿大祸！为今之计，只能先将牵涉至此事中的无名小卒除去，尽力抹去痕迹。”
“好，那便等罢。”何修宏显然不满足于这种回答，在他眼里，万万不能坐以待毙，必须先下手为强。但此刻，他撬不开沈子恪这张嘴，任他千般万般，只不过是在空使劲。他也自知倘若顾长仁追查下去，事态一发不可收拾，只有自保为上策。
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相谈结束时，天际金乌渐欲低垂，夜幕未至。
走出归一斋，沈子恪执意送何修宏至府门，方表亲近，二人一路言笑嘻怡，一如常态，好似刚才的忧虑不过是过眼云烟罢了。
一阵寒暄后，沈子恪目送何修宏上马车，沿着大道远去，对身旁的丁福吩咐道：“你去告诉下面的人，这些时日定要紧紧盯着何修宏的动向，他去哪里，见什么人，都需一一向我禀报。不得有误。”
“遵命。”丁福在沈子恪身边侍奉多年，做这档子事自是熟门熟路，无需他再多叮嘱，连忙通知手下能人尾随何修宏。
今日之谈，何修宏意在顾长仁一事，小聚叙旧是假，探清口风虚实才是真。这些，沈子恪了然于胸。
纵横官场二十余载，他力挽狂澜，从家族呈衰微之势到今日身居高位。济河沈氏的这一支，到他手上，才算真正东山再起。一路经历的羞辱和苦闷，都是今日的垫脚石。不失时机的取舍，是他自我总结的不二法门。看今日何修宏的反应，他不过是一只沉不住气的跳脚狗。再与他绑在一条绳子上，早晚引火烧身，可难题在于，若非一招致命，对方极有可能反扑撕咬。
而街的那头，马车驶出不到一里地，何修宏气急败坏地一把掀开帘子，眉头紧锁，吩咐车夫：“先去一趟李大人府邸。”
狡兔三窟，古来如此，古人诚不后世欺。
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沈清晓将至棠溪小院时，日头还斜挂在半空。府中下人趁着天亮，赶忙扫清骤雨打落的一地花叶，恐被管家掌事责问。
“姑娘，姑娘，先别进小院。”走到一处无人角落，跟在后头的莺儿低语唤沈清晓。
“为何？”
“这，是赵公子托人送来的，姑娘看了便知。”莺儿从怀中掏出香笺一封，“赵府的小厮上门送来这封信，幸好莺儿先前随姑娘是见过那小厮的，在门口将他拦了下来。那会眼见要落雨，小厮便说到附近躲躲，等雨止后再到旁门等收回信。再让他等下去，恐怕会被府中眼尖人瞧见。”
四顾确认周围没有闲人，沈清晓这才接过信。她见那信封上并未落有名号，仅在右下角留有一朵梅花，便知这是赵益令人送来的。
“益哥哥要回来了！”沈清晓的一双桃花眼不敢置信地来回查检手中的信纸，脸庞上白皙的凝脂玉肤难以抑制地流出喜悦之色。
“赵公子和赵老爷回京城了？”
“不，唯有益哥哥一人。益哥哥的祖父将过六十大寿，他是代父回建康行孝道。寿辰在两个月多后，他可以在京中长住一阵。”沈清晓将信放在心窝处，笑意融融。
“那莺儿该如何回话？”
“你赶紧去和那小厮说，让益哥哥放心上路，他进京之时，我会寻机会，去城门外相迎。”
“好，莺儿这就去。”
沈清晓进小院时，沈文朗正在小院中操练五禽戏，一招一式，甚有章法。
这年开春，沈敬荣一得空便来教他五禽戏。这套五禽戏，真不真，纯不纯，究竟是不是华佗传下来那套，就连沈敬荣自己也将信将疑。不过见成效极佳，他便教于沈文朗，每月总来检验几番。
沈文朗练到大半，见长姐回院，登时放下抬起的脚。迎上前去，左右查看沈清晓的衣服，关切道：“姐姐，你终于回来了。平日这个时辰你都在院子里，我还担心你会淋雨，幸好是白担心一场。”
“我去了堂兄那里躲雨，你不必担心，姐姐会照顾好自己。”对于这个十四岁的弟弟，沈清晓还是于心不忍。
姐弟两个往屋里走去，边走着，沈清晓问他，待他长大成人，他想娶何种女子为妻，又期许何种前景。
沈文朗答的是，两心相悦的女子，为官后可自立护家的未来。
沈清晓想到了父母，当年他们是彼此爱悦，高堂面前红衣对拜，相约偕老，白首不离，最后妻随夫去，黄泉路上再续良缘。而自己，婚嫁之事拿捏在别人手中。她明白应该感激叔父一家的收留，可自己和弟弟更似棋子。若是父母尚在人世，定会等她寻觅良婿，也会护弟弟至羽翼丰满。现今，身为孤露，荫蔽单薄，也不知出路到底在何处。
两人各走到胡榻两侧，才刚坐下，吉九便跟上递食倒茶。
吉九这人，为人心思细腻，服侍沈文朗很是叫人放心。但终归是十七岁的少年，难免掩不住爱玩的性子，总是别出心裁，逗得姐弟俩和莺儿啼笑皆非，自己倒在一旁憨憨地笑。不过这种脾性对于居于深宅的姐弟二人而言，是极好的调剂。是以，沈清晓视他为照顾弟弟的上上之选，从没起过念头换了他。
沈清晓沉默良久，看向弟弟说：“既然你后日不必去国子学，那就随我一道去见婶母罢。”
沈文朗疑惑，问出声：“发生何事？平日不都是等长辈传唤，我们再去拜见吗？”
“寻常一见而已。我们两个暂住这府中，舅父和外祖父都远在他州，助益不足。身边能依靠的，也只有叔父和婶母。往日里，我们来去皆由他们二人安排定夺。今后，我们要多去请安，与他们亲近。”
她盯住沈文朗，目光炯炯，缓缓吐言：“我们要寻找良机，要替自己找出路。”
即使是他人手中的一颗棋子，也不能一生受人摆布。