时间一日日地往三月十五的殿试日子滑过，止薇的心情也一日日地紧张起来。

即便她知道理智上自己应该不需要担心，就算是三百名进士中的最后一人，宋止戈多半也能捞个外任小官当。可事关最亲的亲人、曾经和她同在娘胎里待过十个月的同胞兄长，止薇实在难以放心。

很多荒谬可笑的想法也随之冒出，比如说，万一宋止戈殿试当天出了岔子、冒犯了哪位官员甚至是皇帝，万一他突然生了病状态不佳……

唯一叫她庆幸的是，皇后那日的古怪赏赐后，玉雪没有像之前那样继续排挤她，只是盯着她的时间又增加了些。

倒不是因为玉雪对她放了心，而是陛下最喜爱的那盆万年青前阵子忽然病了，而这几日居然被止薇慢慢治好了。

说实话，玉雪一直没搞懂陛下的审美。最近搬进勤政殿的那盆黄金松就算了，好歹还有点亮眼之处，可那盆万年青她是左看右看不觉得哪里好看，陛下偏偏就喜欢，还一改之前的做派，让人在内殿弄了个悬挂式的架子挂着，还交代人每天都要将它的叶片都擦得干干净净……

不理解归不理解，这也不妨碍玉雪爱屋及乌，将陛下看重的丑八怪盆景看得重要无比。

故而，万年青叶子上突然出现了古怪斑点时，她立马就慌了。

正巧这问题出在止薇抄宫规那几天，玉雪就找了原来侍弄花草的二等宫人看过，后者摇头表示没辙，她只能跑去司苑局求救。可李管事拨给她的那个叫连珠的宫人似乎也不大顶事，照管了几天，斑点不仅没消失，反倒有不断增多、由红转褐变黑的趋势。

玉雪倒是想过要不要偷偷换一盆类似的万年青糊弄过去，然而，陛下对此事的关注度远超她的想象，她只能歇了这条心，老老实实地到处找人来救火。

后来点头让止薇进殿，一来是对她的测试，二来也是想看看止薇有没有那个本事。

没想到，止薇接受了这麻烦后，闷不吭声跑前跑后，真捣鼓出了一种古怪的药粉，用来兑水喷洒叶片，没几日那斑点的蔓延居然被遏制住了，还有逐渐转淡的趋势。

“……马骨、附子磨碎，再佐以少量艾叶、草木灰……”

看着司甜和连珠讲得头头是道、又专心致志的样子，玉雪总算是松了口气。

术业有专精，在某方面有一技之长的人总是更容易收获别人的好感的尊重，尤其是，玉雪仔细回想着，自止薇进乾德宫以来，除了那一次被淑妃抓包的所谓“奸情”，还真没做过什么出格的事，就连眼神也是从始至终干净坦然。

很巧的是，万年青的明显痊愈始于三月十四，于是乎，到了十五这日，皇帝去保和殿当主考官后，止薇终于在避开玉雪及其他所有人目光的情况下单独进了一次勤政殿。

这也是她每日进殿干活的固定时间，毕竟，没有奴仆在主子跟前乱晃着干活的道理。为了让主子们尽可能地每时每刻都享受着洁净舒适的一切，止薇和其他宫人太监都是趁着皇帝参加朝会或其他外出活动的时间在拼命打扫。

今日众人忙碌的劲头松懈了不少，原因很简单，因为陛下很可能老半天才能回来。

殿试算是会试的升级版，顾名思义，

就是殿前试人的意思。皇帝和其他主考官、可能还有内阁重臣都会列坐，当场宣布考题，三百名准进士就在这众目睽睽之下完成自己的答卷，写得快的最少也得一二个时辰，不过惯例是最迟可以日暮前交卷。

当然，皇帝不一定能坚持到日暮收卷之时，不过，皇帝们为了表示自己对学子们的尊重，还是会意思意思待到中场才走人，个别的还会下场巡逻一圈，看看这些学子写的文章如何、心理素质好不好。要是中途看到个龙章凤姿、文采出众的，免不了多停留一会，让大臣们做个记号，也好排名时给陛下留个面子。

霍衍之既打定了培植心腹的目的，自然是要努力礼贤下士的，故而，这日他在保和殿足足待了大半天才意犹未尽地离开。

阁老们表面倒是淡定，实则内心各有猜测，而且，他们早在开考时就被霍衍之拿出来的题目吓过一回了。这会儿霍衍之就是待到日暮再走，也激不起他们更多的澎湃情绪。

次辅跟首辅交换了个互相防备又互相理解的眼神，等收卷之后退场回到府中，才跟自己的心腹说出了真心话。

“今日陛下临场换题，此举不可不谓惊人。只是，跟题目本身比起来……”

心腹微微点头：“是啊，陛下问贡生帝王之心、帝王之政，其心昭然若揭。不止咱们，想必那些贡生里头也不乏聪明人……”

次辅哼了一声：“聪明人又如何？陛下想独掌大权，却也不想想，等那些年轻人能爬到三品以上还要多久，怎么也得一二十年吧？嘿，郭首辅这老家伙，老当益壮着呢，今年还新纳了个十八佳人，说不定十年后还稳稳当当坐在内阁呢。陛下想动他、动内阁，只怕太天真了些！”

心腹道：“恩师看得透彻。那这次的进士，咱们是不是……”

次辅不慌不忙道：“无妨，静观其变就是了……”

且不说阁老重臣们心中如何猜度，起码，这一刻乾德宫里的主人心情还是愉悦的。

今日之前，霍衍之最担心的就是在保和殿看到一群胡子花白的老进士，他现在需要的可是很多的、有才能的、有心投诚于他、无意参与党争的年轻人，那种用来填坑用的老萝卜还是越少越好。

让他很放心的是，今天看到的这些人多半都还青春正茂，最老的大约四五十，不过这样年纪的也就只有几个人。

他下场转的那几圈，也发现了好些个观点可圈可点的，其中有二三人甚至年轻得过分，霍衍之估摸着比他还小一点，甚至还有个相貌阴柔、身材瘦弱的学子，笔下观点却是格外系列，字迹也是遒劲有力、游若银钩，让他印象特别深刻。

霍衍之暗暗记下了这些名字，回宫时心情那叫一个美滋滋，简直已经开始畅想今后君臣同心、打倒万恶腐朽老臣子的画面了。

不过，他很快又记起，今天是十五，晚上得去坤栩宫过夜。

霍衍之的好心情被大打折扣，只能借看折子麻痹自己，也不需太努力就制造出一副政务繁忙的景象，赵久福自然不可能主动问他要不要去坤栩宫和皇后共进晚膳。

等到夜深了，霍衍之才慢吞吞、依依不舍地挪去了坤栩宫。

说来也怪，也不知是不是皇后最近换了妆容风格，霍衍之梳洗过后，竟觉得今日的皇后看上去格外妩媚动人，后面的被翻红浪也就顺理成章了。

绿桃等人自是欣喜不已，不料次日早上起来，她们并无缘见着帝后两人感情和睦的任何蛛丝马迹，反倒是见着一个愠怒、另一个恍惚着相对无言的古怪局面。

绿桃心生疑窦，却一句话不敢多说，轻手轻脚地要过去服侍霍衍之更衣。

这也是惯例了，基本上霍衍之在这边留宿，早上都是她和绿芍分别伺候两位主子洗漱，另有小宫女打下手。可今日，绿桃的手刚碰到霍衍之，后者就皱着眉头挥开了她，还扬声叫赵久福进来。

绿桃惴惴不安地看向皇后，不知自己到底做错了什么。

可更古怪的是，皇后像是心中有事，整个人有点木木的，很机械地洗漱梳妆，压根没接收到自己的眼神暗示，更没给自己任何回复。

绿桃见皇帝似乎也没有责怪自己的意思，只能讪讪退到一旁，就这么看着帝后二人一句话不说地各自梳洗。最后，皇帝穿戴完毕了，总算是给了皇后一个眼神，仍是一言不发，只哼了一声就抬脚走了。

皇后倒是恭恭敬敬地福身送了皇帝离开，语气听着和往日没什么区别，可绿桃依稀觉得，娘娘的声音似乎有些颤抖？

等皇帝一行人走光了，皇后挥退了林姑姑外的所有人，包括绿桃。

绿桃疑惑不解地退了出去，跟绿芍嘀咕了两句，可并没有讨论出什么结果来，反倒是更加云里雾里了。

她不知的是，此刻内殿并非她们想象的那样和谐，比如说，皇后在跟林姑姑讨主意或是什么事。

皇后一双眼睛睁得大大的，秀美的五官扭曲了，和方才人前的模样大相径庭。

她死死攥着黄花梨椅子扶手，恶狠狠地瞪向跪在地上的林姑姑，声音沙哑得可怕。

“是不是你做的？你说！”

林姑姑飞快抬头，不忍地看了皇后一眼，又垂下头去。

“是。”

皇后怒从心头起，随手就从一旁的案上抓起个什么东西朝林姑姑砸去。只可惜砸偏了，正好擦着林姑姑光滑老气的发髻顶上过了。

皇后十分难得地、毫无形象地倒在椅子上，喃喃道：“你，你怎么敢做这种事？这可是宫中大忌！你这是要逼本宫自绝吗？林姑姑，本宫待你不薄，你为何要这般害我……”

她边说边流泪，眼睛却黯淡得可怕，像是燃烧过后的炉灰。