王德喜是去安王府上宣旨送赏的，他没留意到袁承泰的存在，脑海里还回响着数日前止薇的请托。

“王公公，有件事想拜托你帮忙，贡院门外的杏榜，应当能安安稳稳贴上好些天吧？”

止薇不是个死心眼的姑娘，从皇帝那里弄不到消息，又发现近来皇帝有些古怪，她就心眼活络地调整了作战计划，选择向王德喜示好，很舍得地掏出新得的这个月月例来请他帮忙打听消息。

王德喜颇受重用，时不时就能出宫，给皇帝跑个腿什么的，有时候也会替赵总管出去办事。至于办的什么事，就不是她这些宫人该管的了。

数日前的王德喜初初有点惊讶，笑意里就带了点打量意味。

“还真想不到，姐姐居然还有个这么有出息的兄弟，居然考中进士了！看来，姐姐不日便可出宫做官家小姐啦！小的在此先恭贺小姐一番，若有飞黄腾达之日……”

这一个月下来，止薇也算是跟他混熟了点，连忙没好气地打断他。

“浑说什么！我多年未和家中通信，也不知他们现今状况如何。不过是兄长自小天资聪颖，当年我入宫时他年纪小小，已经将四书五经背得滚瓜烂熟，若不是那场大病，先生说他完全可以去考秀，前儿又听你们提起春闱一事，我才生出这点念想罢了……”

王德喜见她说起同胞兄长眼中微湿，心里也有点感触。

他们身世虽然不大一样，可命运却是相似的，幼年和家人分开，遥遥相隔。他这样的人自然是出不了宫了，可止薇还有希望。

他语气也放稳重了些，不似方才轻佻：“姐姐放心，我这几日若是出去，一定替姐姐好生打听一番。即便杏榜上找不见，总还有其他法子的。”

王德喜自觉止薇的请托是件极小的小事，毕竟只是捎带脚的，也牵扯不到任何一方势力，更对自家主子毫无威胁，便也没告诉其他人，连师傅都没说，而是打着先出去探听消息、确准了之后再回来吹嘘几句的打算。

只可惜，这回止薇运气不大好，往日十日里头两三日都在外头跑腿的王德喜等了整整十日，才碰上了安王的生辰。

安王是陛下最大的侄子，也是唯一和陛下同母的兄长、那位已故老安王的子嗣，更是贺太后的掌上明珠。

王德喜年纪小，进宫时老安王早死了，彼时的小安王也不过是个小肉团子，故而没什么印象。不过，在陛下登基之后，慈宁宫贺太后对小安王超乎寻常的宠爱就开始显露端倪。

先是年纪小小就承了已故安王的爵位，安王妃罗氏的娘家父兄也因各种大大小小的理由获得荫封或提拔，可谓是满门显贵。满京城的达官显贵里面，若论尊荣，恐怕罗家也仅次于太后、皇后身后的贺家和秦家了。

倒也不是没人有过意见，可陛下一直表现得兄友弟恭，至今仍对英年早逝的兄长安王极为怀念，每到老安王忌日不是一个人独坐，就是上慈宁宫去抚慰贺太后。久而久之，也就没人敢对罗家的地位挑刺了。

有了陛下太后的分外优容，有心钻营的官员也对安王府极为奉承，碰上这种红白喜事更是不容错过。即便小安王今年只有七岁大的孩子，他的生辰也招来了一大堆长长的礼单。

王德喜带着皇帝的赏赐到安王府时，见着的就是一副车水马龙的热闹场面。

不过，他眼睛很利地发现，来的主要还是女眷居多，毕竟小安王太小了，根本没法作为男主人待客，也只能由老安王妃替他打点这些人情往来，改走“夫人外交”的路子了。

王德喜心里啧了两声，转头就去了贡院，看过一整张长长的榜单，却没见着“宋止戈”此人的名字。

他不免唏嘘了下，也没直接回宫，而是转进了一条巷子，再出来时已经不是招摇的太监服色，而是换做了普通的青衣打扮，看起来倒像个清俊的少年小厮。

王德喜进了离贡院最近的一处清雅茶楼，环视一圈，不出意外地发现，里面坐的多半都是儒生长衫的学子，还有一些气度雍容的中年人，看着像是做官的，不过王德喜认不出来面孔，猜想多半都是些无缘进宫单独面圣的小官。

他很快走向掌柜，以一种忧心忡忡的口吻向其打听起了“他家那位独自上京赶考的少爷宋止戈”，没花太多精力，就从掌柜口中套出了想要的消息。

“这么说，止薇的哥哥确实是来赶考了的，还中了会试，怎么后头的殿试竟没了名次呢？”

王德喜虽然只是个小太监，可被赵久福日日耳提面命着、又时时和朝中政务消息保持着极近的距离，要说一点政治敏感度没有，那是假话。

他立马脑补了一个“宋止戈可能得罪了什么人、这个人说不定还是主考官、所以他被残酷无情地从殿试里刷了下去”的离奇故事。

经过追查孙采女一事，再加上这段时间的共事，王德喜也对止薇亲近了不少，觉得对方是个心思纯正、刻苦忍耐的好姑娘，会答应帮她打听消息也是因为这点好感。“发现”了这个坏消息后，他顿时也没了主意，直接忧心忡忡就回了宫。

不多时，青云茶楼大堂又进来两个青年人，一个眉眼含笑，另一个则冷着脸问掌柜。

“方才，似乎有人在打听宋兄的事？”

青云茶楼能开在贡院附近，背后自然也是有点势力的，请来坐镇的唐掌柜更是个八面玲珑的能人，不说过目不忘，起码每一届举子、贡生里头那些稍有名气的他都能认个齐全。

唐掌柜一眼便认出两人，满脸堆笑道：“这不是咱们的状元郎和探花郎么？两位大驾光临，可真是蓬荜生辉啊哈哈~”

接触到萧煌冰寒不善的眼神，他才哑了声，尴尬着解释：“咳咳，方才那位是宋公子家中的仆役，说是随他家夫人一同上京寻宋公子的。没想到扑了个空，才来这儿打听消息。说起来，您二位也认得宋公子？小的记得会试结果出来，宋公子的名次似乎挺靠前的啊，怎的这一回无缘杏榜？”

得了这番解释，萧煌脸色并没有好转，反而更加阴沉了。

旁边的状元郎卢仲伟有些好奇地看他，犹豫着是否该关心这位新同僚一二。

原本二人是约好了过来青云茶楼和几个同科小聚的，不料却在大堂这里被绊住脚，但二人姿容气度过人，再加上前阵子夸官游街出尽风头，早就在京城扬名，这会儿茶楼里有不少人朝他们拱手、点头示意，先到的几人已经在朝他们招手。

可萧煌突然说：“卢兄，我突然有些急事要办，今日只能失约了。烦请卢兄代我告声罪，改日我来做东。”说罢也不等他反应，径直就步履匆匆去了。

卢仲伟心中奇怪，和众人会合后不免提起此事，又问是否有人认识那位宋公子，似乎萧煌和他关系很好。

卢仲伟出身江州世家，和出身豪商的萧煌截然不同，故而在登科之前两人未有过多接触，对其交际圈更是不了解，今日小聚的几位便是他们为数不多的共同朋友兼同科了。

有个蓝衫的便说：“萧兄的好友宋公子？状元郎说的肯定是江南才子宋？？了。他们二人可是同生死共患难的知己兄弟，又都是南边来的，平日里总是焦不离孟。萧兄文采卓绝，宋兄却是四平八稳，颇有大家气度，我还道他们这回能一同登科。没想到殿试前竟出了那样的事……”

这人摇着头叹起气来，惹得卢仲伟和其他人都十分好奇。

又有个灰衫的拍了拍脑袋，惊讶道：“该不会，那天晚上的盗匪就出在宋公子租赁的小院里吧？”

蓝衫的点点头，一脸沉痛可惜。

卢仲伟是个读起书来两耳不闻窗外事的那种人，也不爱听这些坊间传闻，于是更一头雾水了。见着其他几位未来的同僚脸上若有所思，心里更有些羞愧，暗下决心之后要多关注世情，否则将来应酬时跟别人说不上话就尴尬了。

经过那蓝衫的解释，他才知道，原来京城里竟来了一伙盗匪，专门瞄准那些外地来的、家底丰厚的学子偷，殿试前两日宋止戈便倒了霉，半夜起来喝水跟那贼子打了个照面，对方穷凶极恶竟想杀人灭口，挣扎间贼子被宋止戈刺伤逃跑，宋止戈自己却也身受重伤。

听到这里，卢仲伟唏嘘道：“这可真是飞来横祸啊，那位宋公子我竟无缘得以相见，实在可惜。不过，他既有经世之才，三年后直接参加殿试，定然更是厚积薄发……”

“唉，卢兄不知，宋公子被那贼子在脸上划了一刀。听萧兄话风，那刀痕级深，即便是用了最好的药，今后也难以彻底恢复如初。将来，宋兄只怕是……”

卢仲伟虽然有点不通人情世故，但入朝为官者不得面有明显瑕疵这一条还是很清楚的，对那位素未谋面的宋公子又感慨遗憾了一番。

与此同时，乾德宫里的霍衍之也收到了同样的消息。

“夜半遭遇盗匪、不慎毁容受伤，故而未能参加殿试？”

赵久福点头称是，顺势奉上宋止戈在会试里的卷子誊抄版。

霍衍之随意看了几眼，本来歪着的身子直了起来，神情也严肃了些，正襟危坐着看完了接下去的部分。

他没有点评，沉默了会才不悦道：“京兆尹实在是太不中用了，四五巷那边住的多半是这届学子，都是大齐将来的栋梁之才，安保上竟如此疏忽！”

赵久福跟着附和了一句，霍衍之却没有就题发挥的意思，骂完了京兆尹又叹了两声气，连道可惜。

过了会，赵久福才擦着冷汗退了出来。

虽不知陛下缘何突然心血来潮打听一个“失约”殿试的贡生，但他在打听时却听说了点风声，现在还拿不准该不该禀报陛下。

若是那个消息作准，只怕宋贡生的受伤并非意外，而是人为！

可若真是人为，那个背后的“人”也不好动啊，陛下难道能为这么个还未入朝堂、仅有一篇文章的小小学子去跟罗家和安王妃对上吗？