上英十四年，腊月十二，午时方才过了一刻，朔风呼啸、彤云密布。玄贞殿外的宫人们屏息凝神，留意着殿外的风吹草动。殿内贵为九五之尊的帝王负手而立，一道锐利的眼光注视着殿外的方向，似乎要将千里之外的风云变幻也看个一清二楚。十日前西北边境传来消息，狄族老单于息曼宾天。按照先例，醴国于八日前派遣使臣王驹出漠北，一则向盟约国致哀，二则探听其新政权的邦交意图。皇帝命朝臣分析当下局势，几日内朝廷上的主战派与主和派各执己见、难分高下。以护国将军韩崇山为首的一众武将认为，北狄圈占醴国尹北草原、连年滋扰醴国边境使王地臣民苦不堪言。如今醴国经过三代人的苦心经营，反观北狄新王登基、政权不稳，收复失地机不可失。以御史大夫祝槐为首的大臣们奉行的则是绥安政策。一则夏初黄河水患，良田尽数冲毁，正是国家拨款赈灾，百姓休养生息之际。二则西南边陲尚有流寇出没，内忧外患，恐其趁机作乱。最重要的是狄族人剽悍，与其作战需要投入大量的人力物力才能换取致胜的把握。然而就在昨日一则消息竟使一切争论尘埃落定。遣北使团共计二十八人竟于几日前彻底断了与朝廷的联系。漠北道阻且艰，一时信息无法抵达也是常情。坏就坏在按时日这一众人马应该已经抵达北狄地界，祸福难料。殿外一声惊雷，似有风雨大作之兆。成帝垂眸注视着大殿下方的一众文武大臣，众人却是无比沉默。为首的老丞相抬眼角望了望一侧的同僚，两人同朝为官十余载，从未见陛下如此，不由得感到一阵胆寒。众人正在惴惴不安之际，殿外传来一声：“滨州急报！”“宣！”内侍将奏章呈上去，小心退下。方才退了了几步，忽听得“哐当”一声，众人皆是一惊。几只白玉茶盏被掷得粉碎。“胆大妄为！”龙颜大怒指着奏章骂道：“这个稚弩小儿竟敢打着和谈的幌子以数万大军南下，直奔滨州，不日便要抵达丘离。尔等要朕温良恭俭让做个治世之君，奈何狄族人狼子野心按捺不住了。”台下群臣皆是不知所措，未曾想边境局势变化如此之快。“陛下息怒！”老丞相揩了揩额上的汗道：“为今之计应火速派兵驰援滨州。”“不错！以丞相之见，何人堪此重任？”成帝问道。温丞相无奈道：“老臣惶恐，全凭陛下定夺。”“诸位大人呢？可有推举的人选？”成帝目光如炬看向众人。堂下众臣子只是窃窃私语，并无定论，直到从大殿左侧走出一位老者来。众人的目光落在那人身上，只听那人朗声道：“陛下，老臣愿为陛下效犬马之劳。”“崔将军，不愧为我醴国的股肱之臣。只是依朕看，将军……还要替朕招募一批新兵，也是件要紧的事。”“谢陛下体恤老臣年迈，然则国家有难为臣者不敢推脱……”感受到皇帝态度坚决，崔将军一席话说完默默退了回去，颇有些烈士暮年的悲壮情怀。“老将军不必耿耿于怀。稚弩其人，贪婪狡黠，诸位大人可有何克敌制胜的良策？”“启奏陛下，臣有一计，或能克敌。”成帝微微凝视着眼前的人，神色亦有所变化：“哦？裴将军有何见解但说无妨！”裴济道:“狄族铁骑直指丘离，距离我番虞城、石坞城不过八百里。微臣斗胆，当务之急应使滨州驻地军民加固城防，如此可令灞上精骑北出隅门下宣州会师番虞城，以内外夹击之势抗击稚弩。”“将军对滨州地形颇为熟悉？”“家父曾任过滨州刺史，微臣也算得上半个滨州人。”“是了，朕记得裴公在做先帝丞相前曾就职于滨州，十年间使边疆安宁、百姓安居。虎父无犬子，裴将军，可愿护一方百姓安宁？”裴济叩拜道:“臣定当鞠躬尽瘁以身报国。”裴公生前麾下的两名副将也挺身而出道：“臣等愿追随将军，为陛下效犬马之劳。”“如此甚好，朕就等着将军们得胜归来的消息。”成帝看向众人，又问道：“尔等可有异议？”“陛下英明！臣等并无异议！”“传朕旨意：擢裴济为定北将军，周世昭为先锋将军、赵琪为车骑将军，领四万精骑驰援滨州、翌日行军。”裴济、周世昭、赵琪领旨谢恩。众人走出玄贞殿时不过未时，但见一片黑压压的乌云漫卷，顷刻间下起倾盆大雨来。各府的仆从早已在宫门外等候多时，裴济正要躬身上马忽听到身后一声呼喊。“裴将军留步！”转身一看原来是成帝身边的黄侍官，裴济颔首道：“内侍有何吩咐？”“陛下请将军移步慈恩殿。”“有劳。”黄内官领着裴济进了朱雀门，穿过一条雕龙画凤的游廊到了一处碧瓦飞甍的宫殿前，门前两座汉白玉石狮威严伫立。两个细长身材的小内监垂首道:“黄内官，陛下已经到了。”黄槐点了点头，示意把门打开，又对着裴济道:“将军，请。”两人跨步入内，又见庭院中山石肃穆，气宇轩昂，甫一抬头便见一块青地蟠龙金字匾，匾上题着“慈恩殿”三个大字。进入殿中就听到有人通报道:“陛下，裴将军到了。”殿外阴云密布宛如夜幕降临，殿中却是烛火通明一如白昼。成帝靠坐在一尊紫檀龙纹御案前，抬了抬衣袖道：“来人，赐座。”裴济连忙叩拜道：“微臣裴济叩见陛下。”成帝起身相扶，“裴将军只当是君臣之间叙叙家常，裴将军就不必在意那些个繁文缛节了。”“是。”两人坐定，便听得黄内官吩咐掌事宫人道：“传膳！”几个宫人捧着杯碟茶盏进入殿中，成帝指着案上的一个鎏金铜樽道:“将军也来尝尝膳房新制的鹿肉。”“谢陛下。”“不瞒将军说，近日来朕每夜不能寐，时常忆起先皇临终前对朕的嘱托，要朕万万不能有愧于祖宗家业，更不能负天下苍生。”裴济连忙道:“陛下文韬武略，胸怀大志，先帝泉下有知定会倍感欣慰。”“昔日狄族人从我澧国手中夺取尹北，还将朕的王兄围困于亥谷，奇耻大辱，朕铭记于心。无奈多年来国家积弱，使我朝只能蛰伏以待时机。就连先帝都不得不以和亲政策来缓解两朝之间的关系，不过这场仗是早晚要打的。”裴济闻言也是心内五感杂陈，“臣幼时在滨州常听闻先父提及狄族人对我边境城池的掠夺骚扰。臣立志要承先父遗志，驱除北狄还我边境百姓安宁。”成帝颇为欣赏地点点头又若有所思地道：“自使臣西行已是第八日了。如若没有差池，王驹一行人也该深入狄族腹地了，朕的这些安西使臣只怕是凶多吉少了。”“陛下，狄族新王登基、政权不稳，稚弩便驱兵南下。臣猜测其意在转移内部矛盾，稚弩急于建功立业来巩固自身的地位，如此他并不敢贸然切断自己的所有退路。与其杀我朝使臣不如留他们一条性命对狄族人更有利。”裴济分析道。“不错，朕猜测稚弩是想扣押我朝使臣作为一重交易筹码。”成帝起身对着殿外招了招手，两个小内官捧着一个赤色包金的匣子上来。“裴卿啊，今日朕便将这把削铁如泥的涵光剑赐予你，望将军早日得胜归来。”裴济接过宝剑谢恩。黄内官又将一封用火漆封缄的密信递了上来。只听得成帝又说道：“另外，朕有一道密令要赐给将军，情况危急之时或许会有用处。”临近傍晚时分，慈恩殿外的倾盆大雨早已转为绵绵细雨，彤云散去，空中竟透出几丝光亮来。城北裴府东角门前，一老一少两个身影正在翘首期盼着宫里的人归来。老管家打着伞站在檐下，有些焦急地劝道：“小姐，您还是先进去吧！这风雨交加的，要是染了风寒可就不好了。”伞下立着一位通身素色的女子，白皙如玉的脸颊上不施粉黛，看上去也不过十三、四岁的年纪。只见她莞尔一笑道：“福伯，您先回去吧。看天色，等不了多久父亲就该回来了。”老管家从怀里拿出一方帕子来，揩了一把额上的雨水，索性默默站在浮光身后为她支着伞。“回来了！”老管家欣喜地喊道。只听得几声车轮辘辘，一辆朱红的马车从雨幕中穿街而过，稳稳停在了裴府门口。浮光接过管家手中的伞迎上去，“父亲。”“好。外面风大，先回府。”