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永乐皇帝朱棣能夺得天下，坐稳皇位，将满朝文武摆布得停停当当，还少不了一支队伍和一个人的鼎力相助，这就是锦衣卫和锦衣卫指挥使纪纲。

锦衣卫原是太祖皇帝时的侍卫队改编，因为这是一支特殊的部队，他们具是皇帝的亲信心腹，直接效命于皇帝本人。不但级别高，还因为他们一个个身材高爽，衣着华丽，都身穿锦缎做的飞鱼绣服，佩戴绣春刀，所以称他们为锦衣卫。

锦衣卫头目称指挥使，是正三品，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。下辖北镇抚司及南镇抚司，从事侦查、逮捕、审问活动。

建文元年，燕王朱棣起兵“靖难”与侄儿建文帝争天下，建文二年即1400年，燕王率领大军与建文帝五十万军队激战于进入北京的门户山东德州以北，建文帝的护国军战败南逃，燕王攻破德州城。

这年五月，燕王率二十万铁骑路经临邑，在临邑东北二十里处演练轻骑兵，这是朱棣新组建的兵种部队，轻骑兵没有辎重的拖累，更具有高速机动性和有利于长途奔袭。附近有个叫宿安店的村子，农家小伙子纪纲和同乡穆肃结伴投军，为了争取部队收下他们，纪纲冒死拉住燕王坐骑的缰绳，请求自愿跟随燕王效命。燕王了解到这个叫纪纲的人，上过几年学，不但弓马娴熟胆略过人，还练过武术。观之其人一身英气，言语流利，立即将他收为帐下亲兵。

燕王大军围攻济南时，遭到山东参政铁铉的顽强抗击，燕王久攻不下，命人将劝降书用弓箭射入城内。铁铉身边谋士济阳诸生高贤宁与纪纲是同学，此时正在城中。高贤宁作《周公辅成王论》用弓箭射回城下，拒不投降。但燕王朱棣佩服高的文笔，觉得他是个人才。

建文四年即1402年，燕王绕道攻破南京继皇帝位，下令逮捕高贤宁，燕王惜才想封他官职，但高贤宁宁死不受。燕王便派纪纲前去劝降，纪纲与高贤宁在一起读书时，两人关系不错，很友善，后来一直有书信来往。纪纲好言相劝要高贤宁接受官职，但高说道：

“我食朝廷俸禄多年，决不能负义投降。”

纪纲知无法改变其志向，便婉言回复了燕王。燕王看在纪纲的面子上，遂将高贤宁释放回家，没有难为他。这时的纪纲还是很讲义气和感情的。

纪纲多年以前在执行任务时曾经救过一个姑娘，并对她产生了爱慕之情，但后来她却没能嫁给纪纲，而是嫁给了锦衣卫中的一位高级军官，锦衣卫同知，那位纪纲一直视为兄弟的穆肃。这件事对暗恋这姑娘的纪纲打击很大，导致他的心理产生了变化，从此他就变成了一个心里没有阳光，没有爱的人，有的只是残酷、暴戾，和对权力和财富的疯狂追求。

纪纲追随燕王朱棣多年，善于揣度朱棣的心思，身经百战，立下了汗马功劳，被授忠义卫千户。燕王朱棣即皇帝位后提升纪纲为锦衣卫指挥使，掌管亲军和主管诏狱。纪纲虽为三品官，却能随意出入一品大员的宅邸查案，并安排暗探坐桩监视朝中百官，以至于无人不忌惮于他。建文帝的许多旧臣和方孝儒及亲属受株连案被屠杀达万人，此事多由纪纲亲自指挥施行。

永乐帝认为纪纲忠心，视为心腹，却不知纪纲渐渐恃宠而骄，胡作非为，藐视群臣。阳武侯薛禄跟纪纲争夺一名美色女道士，被纪纲用铁瓜打破脑袋。甚至敢矫旨下盐场取盐数万斤，夺官船运输，中饱私囊。还构陷富商上百家，夺其资产为己有。更甚者还曾阉割良家幼童数百人，用以服侍自己左右，似一人之下，万万人之上。

纪纲党羽众多，逐渐做大，变得桀骜不驯，诡计多端。但他却是只怕永乐皇帝一人，很会迎合皇帝旨意。他广泛设置校尉，每日搜集军民情报，用严刑苛法不惜诬陷诽谤。不久又被提升为都指挥佥事，兼掌锦衣卫，纪纲一时成为权焰熏天的权臣，更加卖力地替皇帝铲除异己。连汉王朱高煦也暗中青睐于他，不断的用金钱收买他为自己做事。

名臣解缙因为得罪了朱高煦，以“私谒太子”，“无人臣礼”，被汉王检举，解缙被囚禁牢中。汉王买通纪纲，派人将解缙灌醉后拖到雪地里，活活冻死。二人相互勾结投桃报李，纪纲为了帮助汉王觊觎皇太子位，还企图设计牵涉太子朱高炽入解缙案。

一天他私入东宫，碰巧遇到了当时只有十岁，正独自与一个小丫鬟在湖边看蜻蜓的倾城，便心生一计盯住倾城问;

“唉，你可是孙倾城？你父亲可是孙愚？”

倾城不认识纪纲，便回答：

”臣女是倾城，我父亲是孙愚，字主敬。敢问大人是何人？”

纪纲一怔，他没有想到一个小女孩竟然不怕自己，还敢询问自己的身份。只得回答：

“本官乃锦衣卫纪纲，前来带你去配合查案。”

倾城一惊，听说锦衣卫的诏狱那可不是人去的地方，进得那里不死也得脱层皮。便使了个眼色给身边的丫鬟春雨，让她去找太子妃报信，一边继续与纪纲周旋道：

“纪大人，倾城只是个小孩子，有什么案子能要我配合？”

“你父亲孙愚曾是解缙的门生，有人举报他与解缙“私谒太子”一案有关联。”

倾城面不改色，不紧不慢的又回答：

“我父亲只是一个小小的永城主簿，不过是个芝麻小官，离这里有千里远，怎么会牵扯到京城的案子？再说我也没有听说过我父亲曾是谢缙的门生这事，就算是，那大学士谢大人的门生遍天下多了去了，你要把他们一一都抓来问案，恐怕你那诏狱还放不下呢。”

纪纲被倾城的伶牙俐齿所震惊，心想这东宫太子府还真是不容小觑，一个乡下来的小女孩都这么厉害，还不能忽视了。这时太子妃张晗闻讯带人赶来，纪纲忙拜过太子妃，将要带走倾城的缘由说了一遍，太子妃不悦的说道：

“为了个捕风捉影的事，就来东宫太子府拿人，还是个小女孩，岂不让人笑话，别说倾城没错，就是有错也是我们府中的事，岂容他人插手越俎代庖。纪大人请回吧！”

纪纲一看这事不是那么容易办的，但又不死心，忙又跪倒在地：

“太子妃殿下，微臣本不想这样，但食君之禄，忠君之事，微臣奉命办案，公心可对日月。这孙愚被怀疑与谢缙有关联，他的娘子董妙娘早年也曾是江湖中人，有些来历不明。微臣就想先带走她的女儿，让他们心有忌惮，方便办案，查清案情，也好证明太子和太子妃的清白。还望太子妃殿下体谅微臣的一片苦心，行个方便才是。”

太子妃张氏听得纪纲的一番言语，一时觉得竟不好再说出拒绝的理由，正犹豫间，忽听得一声，

“皇上驾到！”

顿时周围呼啦跪倒一片。倾城一看朱瞻基立在车轿一边，春雨随后，就明白是春雨看情况不妙，告诉了皇太孙朱瞻基，是朱瞻基又找了皇爷爷来了。

“爱卿如何在这里？”

果然，永乐帝一来就直接问道。纪纲只得说出想带走倾城配合查案一事。

“爱卿是挺辛苦的，查案都查到太子府了，是不是改日还要查到我的乾清宫啊？”

纪纲一听吓得脸色煞白，赶忙撩起衣袍再次跪倒在地，

“微臣不敢，微臣万死，微臣只是办案心切，有些过分。微臣一切全听凭皇上的旨意。”

“那好，解缙这个案子就到此为止。不要搞得再像建文旧臣案那样，没完没了，他们忠于建文，就会忠于大明，是为臣的本分，何罪之有。回去吧。”

朱棣朝纪纲挥了挥手。纪纲心知已成定局无力挽回，只得叩首，

“微臣遵旨！”