袁术吃完宴席，便带着焦尾琴，兴匆匆地与部下踏上了归途。周尚拍着周瑜的肩膀，道了句“凡事三思而行”，也带着周珏回到了自己家中。周瑜见麻烦已了，便吩咐周安，道：“你亲自跑一趟南阳，查查乔沾为何每季必去一次。”

“公子是要老奴大海捞针？”周安道，“望公子指条明路。”

“医者。”

周瑜淡然地指点了一声，周安便奉命去到了南阳。

当日午后，皖县乔家的马厩里的，乔沾正按照习惯，亲自照顾着自己的坐骑。他偶然环顾四下，忽见一匹白马不凡，便询问马夫道：“这白马何处来的？我怎么没见过？”

马夫瞥了眼白马，道：“这马唤作摇儿，是二小姐前日带回的。”

对于爱马的乔沾而言，摇儿价值几何，他可谓再清楚不过。

乔家的财政大权，素来掌握在乔渊夫妻手中，沾、滢、霜三人，平日只有些零用之资。除非去找大哥要钱，否则凭着这些零用之资，根本买不起摇儿。况，摇儿出现的时间点，又是这般敏感。为了一探虚实，乔沾即刻去到小乔卧房，找到小妹，道：“霜儿近来可否缺过用度？”

小乔不知是套，遂实言道：“不缺。”

“既不缺用度，定没向大哥要过银钱。”

“你是知道的，我极少跟大哥要钱，为数不多的几次，还是帮你要来买马的。”

“可是，我并未买过摇儿哪。”

“啊……”

小乔怔了片刻，方回神应对道：“摇儿是我捡的。”

“对，是和周瑜一起捡的。”

“竟然二哥已然知晓，我也不必强言诡辩了。如你所料，摇儿是他买下送我的。”

接着，她又拉着乔沾的手，眼中透露着央求，道：“二哥，此事切不可让旁人知晓。”

“这，二哥需考虑片刻。”

乔沾刻意打趣，不想小乔却并不买账，她臊着乔沾，道：“好啊，你说去。”

乔沾见妹妹不接招，便又打趣道：“他对你可真好，价值百金的良驹，竟然说送就送。依二哥看，在不久的将来，周瑜恐怕要将整个家都送与你掌管喽。”

小乔被说得有些难为情，遂低着头，娇羞道：“二哥说什么呢！”

“好了，不逗你了。二哥走了。”

为了让妹妹安心，临出门前，乔沾特意回首道：“你与周瑜的事，二哥不会告诉任何人。”

半月后，去南阳打探消息的周安，终于带着少主想要的机密，回到了家中书房复命。听完周安的讲述，周瑜只嘱咐了一句“替我好生看管家门”，便径直踏出了书房。他先是去到卧房，拿了一包袱御寒衣服，又去到厨下，拿了一个食盒，他去到园中，摘了几串葡萄放入食盒，即直奔马厩，骑上飘儿出门。

“驾，驾……”

当他乘着飘儿，飞驰在宽阔的舒县街道时，正在街上闲逛的周珏，忽于相遇的瞬间，认出了堂兄的身影。周珏看堂兄神色匆匆，便立时猜出了他的去向，她回到家中，跟父亲禀明缘由，便带上川资，策马往皖县追去。

周珏抵达皖县时，太阳早已西下许久。

“一更，天干物燥，小心火烛。一更，天干物燥，小心火烛……”

从打更的更夫口中，便可知戌时已至。

她直接去到了斐然食肆，一是探看堂兄是否在那落脚，二是天色已晚，她也该找个地方宿下了。

食肆里，接待周珏的，乃是邓当的妻子吕氏。周珏对她说的第一句话就是：“可有个姓周的公子宿在这里？”

话音刚落，吕氏就“呵呵”笑道：“在此住宿的周姓公子，不说十个，也有五个。难不成，要我依次打开他们的房门，让小姐瞧上一番。”

周珏尴尬地瞥了一眼别处，道：“那公子时年十七，胖瘦适中，高约八尺不到，当是今晚入住的。”

“是他……”

吕氏听出了那公子便是周瑜，但出于防范，吕氏并未立刻带她去找周瑜，她问道：“小姐是何人？跟他是何关系？来找他作甚？”

为了消除吕氏的疑虑，进而达成自己的目的，周珏只得解释道：“我叫周珏，是他堂妹，有要事找他。半个月前，就在你们食肆，我还住过他隔壁呢。店家可真是贵人多忘事。”

经周珏提醒，吕氏方才记起半月前的事，遂轻拍了一下脑袋，道：“该死，该死，瞧我这记性，当时办理的入住，是一位管事模样的中年男子。”

“不错。”

周珏点了点头，道：“他现下宿在哪间房？隔壁是否空着？”

“小姐莫急，待我查查。”

吕氏摊开竹简，翻了翻入住登记，道“他是一个时辰前入住的，就在‘杕杜’房，旁边的‘采薇’房还空着，小姐可愿宿在‘采薇’房？”

“嗯。把晚膳的菜单给我。”

周珏点了几道爱吃的菜，道了声“有劳”，便直接去到了‘采薇’房。

翌日早间，辰正时分，周珏用过早膳，就闻得门外传来“吱啦”一声。她打开房门，偷偷观望了一眼，遂见周瑜正提着食盒，径直往食肆外走去。她并没有惊动周瑜，只是远近有度地跟随着，悄悄监视着他的一举一动。她跟了足足一刻钟的时间，才在乔家附近的一颗树下，短暂歇息了片刻。

乔家门前，守院门童依然如旧。

“我明白，交给二小姐。”

还不等周瑜开口，门童就接过食盒，跑进家中转交。

一刻钟后，小乔终于浓妆淡抹地，现身于周瑜面前。他看小乔清瘦了不少，遂打趣似的关切道：“几日不见，霜儿出落得愈发标志了，若是再吃的多些，变得再可爱些，就更加惹人疼爱了。”

“在关心我之前，你可否先照顾一下自己。”

小乔莞尔一笑，拍了拍他颇具骨感的胸口，道：“看看你自己，都快瘦成门板了，家中仆人是怎么照顾的！”

他一把抓住小乔的手，道：“仆人毕竟是外人，无法面面俱到，若能得贤妻照料，必会好上许多。”

“松手，松手。”

小乔试着挣开周瑜的手，却被他紧紧握住，动弹不得。

恰巧大乔在这时出门，她看到妹妹被男子非礼，便冲上前去，用力推开周瑜，道：“放开我妹妹。”

仓皇之中，她甚至连周瑜的样貌都不曾看清。

“你个流氓，还不快走。”

小乔立刻抱着姐姐，不让她转身。

“切不可让这浪子跑了。”

大乔挣扎着，道，“妹妹，你抱着我作甚，快松开。”

“我不走，我还有话跟你说。霜儿，把手松开吧。”

周瑜走上前去，拉开了小乔的双手。

当小乔松开手的瞬间，大乔直接转过身，“啪”地给了周瑜一巴掌，道：“你个流氓，谁要你做好人。”

“你怎么样，疼不疼？”

小乔走上前，查看着周瑜的状况。

“没事，姐姐下手不重。”

周瑜捂着泛红的脸颊，忍痛道。

待大乔看清来人，她不禁怼道：“是你！你不是已经定过亲了吗，还来找我妹妹作甚。”

“我……”

周瑜刚要开口，就听身旁有女子靠近，道：“你这个女人，竟敢打我们周家人。”

他扭脸看去，才发现是珏儿跟到了此处。

“就是她，你不是已经跟她定过亲了吗？”大乔伸手指着周珏的鼻子道，“她适才说‘我们周家人’，难不成，你们已经成亲了！”

“哎呀，这都是哪儿跟哪儿呀。姐姐，你听我说，她叫周珏，是周瑜的堂妹。”

小乔解释着。

大乔叹了声“岂有此理”，便冲着周珏，道：“你既是他堂妹，那日为何要欺骗我们？”

“因为周家不愿跟你们乔家有染。别以为我不知道，你们乔家一心想攀附官家。”

大乔没有理会周珏，她只是看着周瑜，道：“你呢，你也是这个意思？”

“当然！乔家根本不配与周家结亲！”周珏抢言道。

至此，周瑜终于忍无可忍，他板着脸，高声呵道：“珏儿，你够了，是不是堂兄平素太惯着你了！”

周珏伸手指着乔家姐妹，眼中泛起泪光，死盯着周瑜，道：“你又凶我，你竟然第二次为了她们凶我！”

“是，我凶你，我为了她们凶你。”周瑜怼道。

“哼！”

周珏留着泪，恶狠狠地瞥了乔家姐妹一眼，便离开了此处。

“你们进去等我，我一个时辰就回。”大乔道。

“姐姐，你不许为难他。”

“傻妹妹，姐姐是为了你好。你若是信姐姐的，就先带他进去；你若是不信姐姐的，大哥那儿，你自己看着办。”

小乔拗不过姐姐，只得冲着周瑜，道：“适才叫你走，你不走，现在走不了了吧。”

周瑜道了句“姐姐不会害我们”，便拉着小乔，走进了乔家的大门。

乔家的步道，虽不像周家那样，以雨花石铺成，但也可算得上精巧。在去到卧房的石径上，小乔貌似不禁意地问道：“你比乔滢年长一岁，何必管她叫姐姐？”

“看她亲切，顺嘴叫的。”周瑜淡淡地答道。

“是吗？她适才对你，可是一点好脸都没有。”

“她不用对我好，对你好即是对我好。”

“她要是敢对你不好，我可不依。”

“嗯，一会姐姐回来，我就全指着你保护了。”