急促的马蹄响起，一匹枣骝烈马飞奔而来，马上之人，面如重枣，三缕长须随风飞舞，手擎一杆泼风刀直冲戚恭而去。

戚恭急撇了李有，举刀来迎，兵器相交，但听“嘡！”声巨响。戚恭只觉得两臂酸麻，刀欲脱手。也难怪，戚恭本是步将，又与李有战了四十多合，用力多时，哪有力气再斗。

红脸大汉怎管这些，圈回马来，举刀照着戚恭头顶劈下，戚恭忙举刀挡住。那汉子收刀，再次兜头劈来，戚恭再挡。红脸汉子见戚恭无还手之力，发狠般连连猛劈。

戚恭发觉来人功夫平常，只是仗着一股蛮力刀刀不离自己头顶，气恼至极却又无可奈何，只怪自己此时力气不加，哪里抵挡得住，开口怒骂道：“吴江曹贵，本人记住你了。”发力挡开泼风刀，朝手下呼唤一声：“风紧，扯乎！”转身跳进路边芦苇逃之夭夭，那些贼人急忙拖着马奎，一瘸一拐钻进芦苇丛中，迅即便无影无踪。

李钰跳下车，大叫着跑到李有跟前：“李叔！李叔！”

李波、李涛也下车奔来，跪在李有身旁哭泣道：“爹爹！爹爹！”

周氏下得车来，见李有躺在地上，鲜血不断地从后背流出，脚一软险些跌倒，颤颤巍巍来到李有身旁，眼泪唰的就流了下来，呼唤道：“他叔！他叔！”

李有忍着剧痛道：“夫人，李有怕是无福侍奉左右了。”

周氏哭道：“他叔，你不会有事的，我马上请大夫来救你。”

李有转头看着李波、李涛，说道：“你俩跪下。”

李波、李涛当即跪在李有面前，李有喘口气道：“给爹发誓，一生一世追随少主，不离不弃。”

李波、李涛含泪发誓道：“向爹爹发誓，一生一世追随少主，不离不弃。”

李有气息更加微弱，对周氏说道：“还望夫人照顾俩个幼子。”

周氏点头道：“我一定视若己出，抚养他俩长大成人。”李有听罢，长叹一声，合上了双眼。

“他叔！李叔！爹爹！”周氏、李钰、李波、李涛伏在李有身上放声大哭。

红脸大汉下得马来，走到近旁，望着死去的李有叹息道：“夫人，请节哀顺变。”

周氏转身跪在大汉跟前：“妾身谢义士出手相救，此恩终身铭记。钰儿、李波、李涛，过来给恩公叩头。”

李钰三人急忙过来，跪下叩头道：“谢恩公相救，大恩大德，终身不忘。”

那汉子望着李钰，心中诧异，好标致的小郎君，明眸皓齿，面如冠玉，虽说年幼，眉宇间却凛然存着一股正气，伸手搀起，道：“不过拔刀相助尔，无需大谢，小官儿请起，夫人也请起。”

周氏起身说道：“妾身乃建康人氏，今为逃避瘟疫，带着幼儿家人欲去华亭投靠娘家。此人乃妾身夫家的老家人李有，几代忠心耿耿，今日为我母子惨遭死贼人刀下，妾身不能弃之不顾，愿出资备口棺材入葬。然妾身身处异乡，举目无亲，还望义士相助。”说罢，退下左腕上的银镯子，递给那汉子。

那汉子没有伸手，道：“我姓曹，单名贵，吴江东岳桥镇曹庄人，在苏州城里有个布庄，经常往来苏州。往前走二十里就是吴江，待会儿令伙计前往官府报案，再卖口棺材来，好把这位壮士葬了。听夫人与小官儿谈吐不是寻常之人，不知夫家是谁。”

周氏说道：“不瞒义士，妾身丈夫姓李名复，元符元年，乡试中举。只因出言支持韩忠彦的治国主张，当朝蔡京竖‘党人碑’，因此受到牵连，被夺举人之名，郁闷难当，不久得病，求医抓药，耗尽了积蓄，仍没能挽回，于四个月前去世。我母子由此陷入困境，又逢建康爆发瘟疫，担忧幼子染病，迫不得已变卖房产，去华亭投靠娘家。”

曹贵一听面前的女子居然是举人的家眷，难怪言吐举止不同常人，便俯身行礼。“原来是夫人，曹某有礼了。”

周氏忙拦住：“夫家已被夺举人之名，妾身万不能受此礼。”

曹贵忿道：“那蔡京竖‘党人碑’不过是排除异己，自家还不是在拉帮结派，结党营私，终有一日皇上会醒悟，还‘元佑党’人的清白，你夫家自然会恢复名誉。”

周氏一躬身，谢道：“谢曹员外美意，只是家人李有，五代相随，与我夫家如同亲人，今遭不幸，留下二子，为彰忠义，妾身要率三子在其坟前结庐守孝。”

曹贵叹道：“毕竟是有德之人，夫人忠义。曹某在自家庄中有几分薄田，愿献出一块给李壮士安葬。”

周氏再次下跪道：“多谢曹员外仁义，妾身荡尽所有买下此地，否则心中不安。”

曹贵急忙避让一边，道：“几分薄田而已，夫人不必挂心，先办妥丧事要紧。”

此时，几个壮汉赶着两辆马车急匆匆跑来，为首一人气喘吁吁道：“员外，恕小的来迟。”

曹贵一挥手：“亏得夫人的家将力敌众贼，斩杀了六个贼寇，保住了家小，只是死的可惜了，今贼人已逃走。曹安，你骑上速去吴江县衙报案，顺便带口上好的棺木回来。”

“好嘞！”曹安卸下马轭，跳上去，一扬马鞭，“驾！”那马撒开四蹄向前奔去。

曹贵望着地上的六具贼寇死尸，发现有二人是被箭射死的，看看李有身上并没有弓和箭筒，倒是车旁的地上有一把短弓，走过去取弓在手，看弓虽小，但做得十分精巧，便问：“夫人，可知这弓是谁的？”

李钰起身道：“恩公，这是李叔为小子做的弓。”

曹贵指着那两具死尸：“此二贼是被你射死的？”

李钰点点头。曹贵很是惊讶：“你今年几岁。”

“回恩公的话，李钰今年八岁。”

“没想到你小小年纪居然不惧贼寇，还射杀两人，如此胆识将来定是统兵十万的大将。”曹贵赞道。

“恩公谬赞，李钰不过凑巧罢了。”

曹贵见李钰说话很懂礼节，相比自己那个顽劣儿子真不及十分之一也，连连叹息。

约过一个时辰，吴江知县刘循率县尉王信等一干衙役骑马随着曹安赶到，后一辆大车上拖着一口棺材。

曹贵、周氏上前行礼，述说了事由经过。刘循闻知周氏乃是被夺举人之名的李复家眷，暗叹一声，心想若不是“元佑党”一事，自己倒要以礼见她了，便道：“你的家人斩杀六名贼寇，官府照理应行嘉奖，只是你丈夫牵涉到‘元佑党’，若是嘉奖怕是要被上官追问。不过，李壮士杀贼之功不可抹煞。本县出资为壮士备置棺材，以表其忠义。另赏银二十两给夫人，用于赡养其两个遗子。”

周氏垂泪拜谢道：“民妇不敢奢望，定教诲两子铭记县知大人的恩德。”

曹贵道：“有禀县知大人，草民愿献出三分薄田供其安葬，以慰李壮士在天之灵。”

刘循赞道：“好，好，曹员外义薄云天，本县深感欣慰。”看了眼李钰对周氏道：“李家出了个好儿郎，然还需望夫人严加教诲，将来若能出人头地，或成为国之栋梁，也可光宗耀祖。”周氏听罢连连拜谢。

周氏带着李钰、李波、李涛三子，拉着李有的灵柩随曹贵来到曹庄。保正徐升及一干庄客出来相迎，曹贵将事由述说了一遍，众人闻知周氏遭遇皆唏嘘不已。

曹贵吩咐庄客在湖畔选一向南僻静之处安葬了李有，又在庄中腾出一院落，着人清扫干净，供周氏及三子暂住。曹徐两家在榆柳村和睦相处多年，曹妻刘氏、徐妻姚氏更是亲密无间行同姐妹，这日也领着丫鬟，带着被褥、油盐前来探望。

周氏听说急忙出门相见，把两家夫人引进内堂，致谢道：“多谢两家夫人前来探望，等过来七七，妾身便领着三子去华亭托靠娘家。”

刘氏道：“夫人乃知书达理之人，我俩钦佩还不及，怎会催夫人离开，在此住多久也无妨。”

周氏拜谢，唤来李钰、李波、李涛三子来见两家夫人。李钰、李波、李涛三人来到刘氏、姚氏跟前，跪地叩头，口称：“钰儿给两位夫人请安。”

刘氏看着粉雕玉琢般的李钰，喜从心起，叫道：“哎哟！好标致的一个小郎君，怎可舍得让你跪地上，快起来，快起来。”忙不迭的将李钰拉起来，看了又看，心里喜欢，回头对周氏道：“夫人让我俩好羡慕，这是怎么生的呀，苏州城里的大家闺秀也及不上呢。”

姚氏也过来，摸了下李钰的脸颊，道：“啧啧！我家那小子若与你站一块，简直就是一块泥炭。”

刘氏笑道：“我家阿宝还不和你家阿良一样，这俩顽劣每日不弄身烂泥是绝不回家的。”俩人说罢咯咯笑个不停。

周氏谦虚道：“小孩家都贪玩，我家钰儿若不叮嘱的紧也一样。”

姚氏问：“小官儿今年多大？”

李钰答道：“钰儿今年八岁，属牛的。”

刘氏道：“哟，那可比我们两家的大一岁，我们两家是同年生的，属虎。”

周氏笑道：“不敢多夸。钰儿不要忘了去给李叔上香。”

李钰道：“孩儿知道。”转身对刘氏姚氏道：“钰儿要给李叔上香，先行告退。”

刘氏道：“一看就知道你是个知书达理的孩子，比我们家的顽劣可强多了，快些个去吧。”

李钰鞠了一躬，领着李波、李涛出了房去。刘姚两夫人是满眼的赞许。未及，姚氏说道：“夫人的娘家在华亭，离此怕也有二百来里，姐姐一妇道人家，还带着三子，行走多有不便呢，不如让我家官人派一庄客去华亭走一趟，请姐姐娘家人来此岂不更好。”

周氏道：“我母子四人到此已经多多打扰诸位了，怎敢再烦保正操心呢。”

刘氏道：“不烦保正，我家官人早听闻华亭新出一种绣品，丝细如发，所绣山水花鸟栩栩如生，寻思要去看看，不如夫人修书一封，正好带去。”

周氏急忙躬身道：“那就有劳曹员外了。妾身儿时跟着母亲学做女红，两位夫人如有针线活的可拿来。”

刘氏道：“这倒是容易，我空闲在家也绣些花草之类的拿到苏州布庄去卖，换些钱贴补家用。每年八月十五，城里的那些布庄都会将自家最好的绣品拿出来评比，最好的赐名‘金绣’，以后便是生意兴隆。夫人若有心便叫丫鬟送些个来，做得好也拿去比试一番。”

周氏喜道：“妾身不想一味靠曹员外与保正的救济，能换些贴补家用的物品就好，那里敢存什么奢望。”

过十数日，曹员外带着曹安等三个庄客前往华亭，周氏修书一封托其带去娘家。

此后，周氏每日早晚领李钰、李波、李涛去李有墓前烧纸焚香。刘氏也让庄客送来几块丝绸，周氏儿时跟随母亲学过女红，心灵手巧，无论是绣的山水还是锈的朵花都那样的精巧，送到苏州布庄很快售罄。刘氏姚氏钦佩不已，送来了工钱，还多取些稠线来交给周氏。周氏自此有了些收入，不至于陷入拮据。

李钰自小在建康城里长大，来到曹庄这乡村，眼见水色连天的太湖，一望无际的芦苇荡，鸟儿在空中振翅飞翔，玩性顿发，每日里除了给李有上坟点香叩头外，便牵着白马，领着李波、李涛在湖边玩耍，还张弓射到些个野兔解解馋，自然高兴得了不得。

这天上坟回来，李钰拿起弓箭，李波、李涛两小手持棍叉，从马厩里牵出白马，三人结伴要去湖边寻找野味。周氏出来叮嘱道：“切不可往芦苇丛中放箭，万一有打渔的，无缘无故害了人家，官府也会来拿你。不可去久，中午回家吃饭。”

李钰道：“孩儿知晓。”说罢三子拉着马，兴匆匆出了门去。

李钰三人来到庄口，却见曹员外的儿子曹宝、徐保正的儿子徐良各领一伙庄中的顽童，喊打喊杀的从林子里趱出来。看见李钰背着弓箭牵着马出庄来，曹宝抬手指着出声喊道：“那个谁？你站住。”

李钰见他指着自己，便停步问：“干嘛？”

曹宝道：“听说你用弓射死了两贼寇，我不信。你、你射他一箭让我看看。”

李钰道：“我这箭只射贼寇，岂能无缘无故的人。要么你找两个贼寇来，我射给你看。”

曹宝用手抓了抓只有一撮毛的脑袋，心想我到哪里去弄个贼寇来呀。但这小子在庄中强横惯了，岂能容他人不顺着自己，不由得脸一板，道：“我去哪里找贼寇来，你好没道理。”手指一小孩道：“要不你射他一箭给我看看。”

李钰道：“他又不是贼人，我岂能射他。”

曹宝蛮不讲理道：“不行，今日你非得射一箭让我瞧瞧，否则你射贼寇的事必定是假的。”

李钰一歪脑袋说道：“按你之意，你说我射死贼寇是假的就应该是假的，对不对？”

曹宝说道：“你不敢射箭证明你不会射箭，连箭都不会射，怎么会射死贼寇，定然是假的无疑。”

徐良过来，满是泥的手一抹鼻子，留下脏兮兮的一道痕迹，道：“对，对，你肯定是骗人。”

李钰看着一脸蛮横的曹宝与徐良，知道他俩在无理取闹，也懒得理会他俩，便说道：“那等你爹爹回来，你去跟他说我射死贼寇是假的。”说完，拉着马与李波、李涛走了。

曹宝在后面恨恨的嚷道：“别以为我不会问，等爹爹回来，我肯定跟他说你是个骗子。”

李钰听了毫不理睬，径直往前走。李波说道：“阿兄，你箭术这么好，随便射个标物证明给他看？省得被他看扁。”

李钰道：“他说射一箭，我就射一箭，方才他要我射那个孩儿，我还要真去射他吗？”李波听了默然。

李钰三人来到湖边，这里有大片的芦苇，如同湖中的波浪随风上下起伏，三人沿着湖边走了好长一段，不见了芦苇，也没见到一只兔子，倒是惊动不少在浅水处觅食的野鸭，用力拍打的翅膀向远处飞去。李涛嘟着嘴说道：“阿兄啊，走好长一段路了，没见着一只兔子，怕是见到你都躲起来了。不如打个野鸭回去，做成建康那个板鸭，很好吃的。”

“能射下飞禽那可是神射，我没那个本事。”李钰摇头道。

“试试又有何妨，我们在此躲起来，等来了一大群在水中觅食，阿兄便朝那里放箭，些许能射中一只。”李波道。

李钰被说得心痒痒了，便道：“好，就试试，射不中别笑我。”

三个小屁孩将马栓在远处一树桩上，任其啃食周围的青草，自己在湖边寻了个旮旯处猫了起来，李波又收拢些枯草堆在三人身上，从远处看还真看不清人影来。

过了一会儿，李钰三人被风吹得身子发冷，正忍受不了时，野鸭陆续飞了来，落在浅滩上开始觅食。李钰一看时机到来，便搭上箭，慢慢直起身，开弓瞄准，那想野鸭已然发现，一群鸭子扑哧哧舞动翅膀飞起来。李钰急了，瞄着鸭群的上方射出一箭，巧的是射中一只野鸭的翅膀。李波、李涛兴奋的蹦跳起来，大叫道：“射中啦！射中啦！”

那只鸭子奋力扑腾翅膀，向湖中飞去，但没飞多远就掉落在水中，离岸边至少有三十丈远。李涛懊恼道：“太远了，今天鸭肉吃不成了。”

“好箭法！好箭法！”湖中划来一只小船，船头站立一汉子，赤须黄发，穿一件青绸衲袄，高声喝彩道。船尾一人长得清瘦，一脸短须，手中划楸一荡，小船来到落水的野鸭边，那鸭子挥动翅膀想逃离，船头赤须汉子抄起杆子，一下把水中的鸭子兜入杆头上的网兜里，叫了声：“接着。”一抖手，网兜里的鸭子便飞了过来，正落在李钰脚下。

“快抓住，别让跑了。”李波、李涛急忙扑过去，将扑腾的鸭子死死摁住。李钰张大了嘴，心想这距离少说也有三十丈远，那赤须汉子一抖手便把鸭子扔了过来，这臂力该有多大呀，忙拱手谢道：“小子多谢叔伯。”

赤须汉子说道：“不劳谢，小官儿面生的很，不知是曹庄那家的？”

李钰道：“小子李钰，欲往华亭投亲，现在曹庄暂住。”

“原来是射杀二贼的李小官儿，小小年纪便箭法如神。”

李钰谦虚道：“方才只是碰巧了，没叔伯说得那样传神。”

赤须汉子笑道：“好！好！小官儿谦逊不傲，将来定有大出息。”回头吩咐船尾的短须汉：“取两条鱼送给小官儿。”

短须汉听了，便两手伸进尾舱，拎出两尾红鳞鱼，看看李钰身后有堆草丛，扬手便把两条鱼一前一后给扔了过来，正掉在草丛中。李钰回头看看蹦跶的红鳞鱼，有瞧瞧湖中的小船，着实被震撼了一把。

船头赤须汉子叫道：“小官儿射杀贼寇，奖赏你的。”说罢将撑篙往水里一点，船如同箭一般向湖中滑去。

李钰喊道：“敢问叔伯尊姓大名。”

“榆柳庄费保、倪云便是。”

李波、李涛拎着鸭子跑到草丛边，惊呼道：“阿兄，好大的鱼，十斤不止，还鲜活着呢。”

李钰过来，看着还在摆尾的红鳞鱼，道：“二弟、三弟，你俩只顾着看鱼，却不知道那两位好汉一身的本事。”

李波回头看了看，道：“阿兄，他们是大人，该有这把子力气。”

李钰见李波看不出其中的名堂，摇摇头道：“二弟、三弟，搓草编成绳子，把鱼串起来，鸭脚扎住，我去牵马。”

李波抓了几把草，胡乱搓成绳子，从鱼嘴里穿过，又将鸭脚捆住，挂在马屁股上，三人牵着马兴高采烈地回家。

周氏见自家三个孩儿打着鱼鸭回来十分惊讶。李钰便把事情经过说了一遍，当然隐去了与曹宝徐良对峙一事。周氏估摸着鱼的重量，说道：“能将这样重的鱼扔三十丈远，这费保、倪云俩人的力气不比你李叔小，决非常人。没想到这太湖的乡野倒是藏龙卧虎啊。钰儿，虽说李叔走了，但他教你的箭术不可荒废，还需冬练三九，夏练三伏。空闲时不要光顾着玩耍，《论语》不光能背诵，还应默写的下来。”

才放松了几天，又要默写《论语》，李钰老大不开心，撅起嘴来道：“娘亲，没纸可写了。”

周氏道：“我给你备了快木板，钰儿就用笔沾着水写。波儿、涛儿也需跟着你阿兄每日练字，李家出来的人不能不识字。”

李波、李涛答应道：“是，姨娘。”

又过了二旬，曹贵从华亭回来了，还带回一车绣品。刘氏见了十分欢喜，问及周氏娘家有无消息。曹贵叹口气，道：“半年前，从海里上来了一伙强匪，血洗了她娘家的村子，三百多口，无一生还。”

刘氏叹息道：“她母子四人怎么命就这么苦啊。”

曹贵道：“我看李钰此子幼小年纪却不惧强贼，谈吐举止不失礼仪，其父虽遭夺名，那也是蔡京之流党同伐异所致，日后皇上必当醒悟，或推恩荫补，此子前途不可限量。哪像我家的顽劣，专好舞枪弄棒，先后请来的三个先生一个个被他气走，整一个顽冥不化的主。”一讲到自己的宝贝儿子，曹贵就唉声叹气。

刘氏道：“宝儿才七岁，小着呢，再大两岁，自然就懂事了。”

曹贵气道：“就是被你惯的。”

“爹爹回来了，爹爹！爹爹！”曹宝一身是泥跑进屋来，身后留下一串泥巴脚印。

曹贵端正身子，手端茶壶，一板脸：“见着你父，为何不跪。”

曹宝两话不说，小腿一弯，噗通跪倒在地，叫道：“孩儿见过爹爹。爹爹，李钰小子是个骗子，他箭都不会射，怎么就射死贼寇，爹爹定是被他骗惨了。”

曹贵气道：“那两个贼寇身中两箭，你爹爹亲眼所见，你休要混乱猜疑，哼！”说罢喝了口茶。

曹宝道：“那前些日子孩儿遇见他，要他射杜小二一箭给我看看，他死活不肯，定是不会射箭的了。”

“噗！”曹贵一口茶水喷了出来，将杯子“砰！”地一声重重的砸在桌上，勃然大怒道：“混账小子，居然拿人命当儿戏。这些日子肯定在庄中没干好事，今日定要惩戒一番。”看到桌上有把竹尺，伸手抄起，站起身要来抓曹宝。

曹宝吓一跳，求助的眼睛望向刘氏，却见她正使劲的对自己眨眼睛，便叫了一声：“爹爹莫打，孩儿知错啦。”滴遛一个转身，拔腿就往外跑去。

曹贵追到门口，早没了曹宝的身影，又好气又好笑地骂道：“臭小子，跑得比兔子还快。”

刘氏看着曹贵生气的样子，心想你真想打儿子还怕追不上，咯咯笑道：“方才还说我惯着他呢，照我说呀，家里最惯着他的就是你这个当爹的。”

曹贵哼了一声：“我去找保正，一起去给周氏说这个事。”

刘氏道：“周氏娘家被强匪毁了，现今没处去，不如让她娘四个留下，况她知书达理，又与我喝姚氏说得来，女红又好，自食其力，不拖累人，日后万一如官人所说官府来个推恩荫补，也是咱曹庄的幸事。”

曹贵道：“我正有此意，那院落反正也空闲着，就送给了她，再拨与她三亩良田，日后不愁没米下锅。不过这事还得由保正出面，去县衙给她娘四个落个户籍。”说罢，出门去找徐保正。

周氏见曹贵与徐保正一同上门来，急忙领着李钰、李波、李涛出来相迎，手叉腰躬身行礼道：“妾身迎接保正与员外。”眼睛却看着曹贵。

曹贵轻咳了声，道：“啊，夫人，这个，我去了华亭，得知半年前一伙海匪血洗了你娘家的村子，全村三百多口无一幸免。”

周氏听罢眼一黑，作势要倒，李钰急忙撑住，叫道：“娘亲！娘亲！”曹贵、徐升慌忙上前扶住，道：“快拿椅子来，再端碗水。”

李波拉过一把椅子放在周氏身后，李钰、曹贵、徐升扶周氏坐下，李涛从锅里舀了一碗水端来，李钰将碗放在周氏嘴边，灌下两口，周氏这才悠悠醒来，眼泪扑簌簌直往下落，道：“我命真苦啊。”

曹贵与徐升相互望望，暗自叹息。徐升说道：“今日我俩来此就想问问夫人，是否愿意留在此处，若是愿意，我便去县衙为你母子四人报个户籍。曹员外还愿意拿出三亩良田与你耕种。我寻思着，李壮士坟的边旁有块无主荒地，开垦出来的话也有十亩地的样子，种上两年便是熟田，一并记入你的名下。”

周氏噗通向曹徐两人跪下，流泪谢道：“多谢两位仗义收留我母子四人，妾身愿意留下。只是曹员外的三亩地妾身无钱买下，只当是租下，每年交租子。“

曹贵道：“夫人无需将那三亩地放在心上，曹某不差那些租子。明日我便吩咐庄客套上牛，先将那荒地开出来，免得误了播种。”

周氏自然是千恩万谢。