众人屏气，踏着板桥鱼贯而过，到得桥尾，但见几簇长势喜人的迎春花羞答答绽放了，花蕊间蕴着露珠，晶莹可爱。守礼瞧着欢喜，展望前方，只见夭桃秾李后掩映着一溜九尺高粉墙，墙后扎了秋千，秋千附近山石错垒，槐阴柳实，院中殿阁也多崔嵬。

守礼脸上漾出笑容，步步跟随引路黄门到了院前，只见院墙斑驳，似乎有了年纪，多处剥落，连压墙头的绿瓦也多破损。真是只可远观而不可近赏，守礼腹诽。

登上台阶，迎头两扇朱漆大门，门楣簪花，挂了块四四方方的牌匾，红底金字，草书‘山池院’。

守礼瞟了眼牌匾，见字体繁琐，不太认识，便垂下脑袋，老老实实跟队伍进了院内。

院内却是另一番景象，展现在眼前的是一幅绝美园林画，堆山叠石，掘土引水，水边扎了秋千，秋千附近满是奇花佳木，全欣欣向荣，假山后立了一堵高墙，趁着朦胧夜色，守礼瞻望远方，影影绰绰可见几处院落星罗棋布地散在四方。

引路黄门不声不吭，跨入假山，众人紧随其后，向薜荔分出的夹花小径捉足进发。

踏上碎石铺就的小径，守礼脚下瞬间吃痛，他有些不适应，觉着硌脚，可他丝毫不敢驻足，忍着疼，四下一瞧，只见假山尽头密匝匝种满了槐树、樟树，夜色笼罩之下，颇有几分像张牙舞爪的猛兽。树底下，野草纷纷披披，杂乱无章，将绿色蔓延至十步开外的院落。院落规制相似，都是歇山顶，院内灯火通明，遥遥望去，虽不甚雄伟壮丽，但布局巧妙，又有绿树环绕、鲜花点缀，很值得一观。

果然，队伍中很快有了骚动，有人窃窃私语，有人禁不住心旌摇曳，有人满口赞叹道：“哇，这地方可比内侍省宽敞多了，又精致的好看，咱们今后就住这了吗？”

“这地方真好！”有人附和。

领路黄门听得清楚，不由轻蔑一哼：“真是眼皮子浅，这才哪到哪啊，你们就觉着好了？等将来领了差事，见识到主子们的寝殿，那才叫你们目瞪口呆呢，什么摆的用的，全是稀世珍宝，连床都镶了金子，更别提当今圣上晏息的清凉殿和温室殿了，听说是檀木为窗、珍珠做帘、珊瑚雕枕、象牙镂床，怕你们有幸见了，只当白日做梦升天了吧！”

刚才说话的那孩子顿时哑口。

守礼见这黄门言语不善，庆幸自己刚才管住了嘴，于是垂下脑袋，更步步小心。

须臾，到了一间院落，门楣上挂着两盏硕大的羊角灯，两扇门半敞着，隐隐可见正堂有人。

领路黄门收住脚步，整肃衣冠，然后稳了稳心神，大步跨过门槛，轻手轻脚往正堂去。

守礼等人一言不发，亦步亦趋。

迈入正堂，打眼便见马掌事正襟危坐在上首，下首两侧各坐了两个穿蒹葭色服饰的中年舍人。东边第一个丰神俊朗，神姿威严；第二个白面圆颌，观之可亲。西边第一个广额修眉，重颌方口；第二个相貌略逊一些，不光长得肥头耷耳，还是个疤瘌眼儿。

“见过掌事，见过几位师傅，属下来交差了！”领路的黄门弓着腰，恭敬回复道。

马掌事瞄了他一眼，体贴道：“辛苦了，时候也不早了，你且下去好生歇息吧！”

黄门叉手作揖，弓腰往后退了好几步，将到门边，转头挺起脊背，一身轻松去了。

马掌事回过神来，笑道：“怕你们不清楚，我先简单给你们介绍一下，咱内苑勾当所分东园、西园二处。东园、西园各有两位大师傅，喏，这边是东园的卫师傅、金师傅，这边是西园的俞师傅、冯师傅。”四位师傅一经引见，纷纷颔首微笑，守礼等一一拜过，马掌事又继续道：“东园专侍主子游幸，譬如蹴鞠、纸鸢、马球、博戏、划船、拔河等，西园侍弄花草、树木，修整园圃，点缀宫宇。平心而论，这两处无高下贵贱之分，你们无论去了哪，将来都能学到东西。”

守礼听得清楚，心下更明白马掌事用意，便屏气凝神，静待分配。

马掌事扫了底下一眼，转头面向几位师傅，道：“比去年好，去年人数分配不均，你们几个差点打起来，今年刚好，一家四个，不多不少，你们随意挑选吧！”

话音刚落，西边第二个师傅就笑嘻嘻道：“他们脸皮薄，我又急性子，干脆我先选得了！”说罢，仔细打量起守礼等十六人，然后，详细盘问了一遭，选了两个守礼面生却筋骨结实的孩童，另外俩一个粗手粗脚憨厚模样、一个挑高身材满眼精明。

其他师傅都很随意，按照次序，一人挑了四个，守礼很不幸，没有和陈水生分到一处。

马掌事耐心等分配完，才开口道：“你们既入了后院勾当所，往后咱们便是一家人了，在外，我会尽全力保护你们，不让你们受人欺负、遭人白眼；在内，你们也要争气，勤恳踏实，虚心学艺，有朝一日走出后院勾当所，不给我和师傅们丢脸！”

“啈，谁敢在外头给我丢脸，等回来，我剥他的皮、抽他的筋！”疤瘌眼儿气汹汹道。

“你啊，也就窝里耍耍横了！”马掌事边说边摇头，“平白无故吓唬他们干嘛？真怕丢脸，回去了就认真教，非闹出笑话来才教训徒弟，那不是打自己的鼻子和嘴吗？”

“我......”

疤瘌眼儿想为自己辩解。

马掌事哪里给他机会，抢先道：“哎呀，在外奔走了一整日，这会子也乏了，等下还要处理公事，我便不与你们絮叨了，你们几个先带徒弟回去吧。好生把人安顿了，明儿就得教人本事，别最后跟了半年还啥也不会，那不是成心让人看笑话吗？”

“是！”

几个师傅异口同声。

马掌事唉了一声，起身往后院去，几个师傅眼疾手快，各自领着徒弟打道回府。

守礼跟的师傅约莫四十出头了，本姓冯，名子敬，纤瘦身材，高约六尺冒尖，天生柳眉细眼，薄唇琼鼻，脸型酷似圆鸭蛋，眼中常含初春笑意，给人以亲近感。

出了厅堂，守礼默不作声，步步跟随冯子敬。走着走着，前面的孩子突然刹住了脚步，守礼神色张皇，急忙抬起头，却见冯子敬低头问道：“你们都多大了？”

“九岁！”

“十岁！”

“十岁！”

“九岁！”

四个人争着回答。

冯子敬心平气静听着，不禁长吁了一口气，道：“想来各有难处。老家都哪儿的？”

“天水县！”

“润州！”

“苏州！”

“长安！”守礼慢了一拍道。

“为师家在雍州，算来离天水县倒近，不过十里不同俗，百里不同风，却是另一番天地了。老家苦呐，年年闹饥荒，从来没个好天，风刮起来，石头能跟着飞；雪下下来，脚脖子都陷进去。”冯子敬说着，很亲热地看了旁边孩子一眼，然后就惆怅起来，叹了口气道：“去年，老家又闹了旱，这时节，长安都下了几场春雨了，也不晓得家里下雨了没？”

面对冯子敬的突发感慨，守礼几个面面相觑，都不知怎么搭话，索性乖乖闭嘴。

冯子敬见没人理会，便独自哀愁了一会，然后话锋一转，问道：“你们叫什么？”

“曹方！”

“刘桢！”

“彭通！”

“张守礼！”

“嗯，名字虽不招眼，却都是父母用了心的，寓意也好！”冯子敬目视前方，眼中充满无限惆怅，然后哀叹良久，才和蔼道：“为师管花房的，一天到晚，专和各种花草打交道，你们今后跟了我，荣华富贵是甭想了，但吃穿用度却不用发愁！”

“这就够好了，我以前吃不饱、穿不暖，都是讨人家的剩菜剩饭吃！”曹方可怜兮兮道。

冯子敬听得心疼，亲热地拉起曹方的手，安抚道：“跟了师傅，以后不会挨饿了！”说着，也拉起另一个孩子的手。

一路谈笑，过了青槐夹道，慢慢到柳暗花明之所。这时，冯子敬突然松开手，面上一笑，指了指眼前的一座三进院落，介绍道：“喏，这就是咱们地盘了，等下，我让人安顿你们，你们赶紧休息，赶明也不用拘束，早早和大家熟悉了才好！”

“是！”

四人异口同声。

冯子敬再无他话，举步进了内院，守礼四人紧随其后，只见这四四方方的院子里架了几处花棚，棚下多是奇花异草，全拿蓝布蒙了，看不出全貌。正堂则大门紧闭。

冯子敬越过前厅，抄近路到了二院，守礼小步追了上去，只见后头还别有洞天，东西隅各有房数十椽，正中是一间又宽绰又豁亮的居室，西厢房亮着荧荧的烛光。

冯子敬从藤枝纵横的葡萄架下穿过，一径把守礼四个送到西宇，然后不假思索地推开了第五间房门。房里本有孩子们嘻嘻哈哈的吵闹声，一听门响，全安静了。

冯子敬慢悠悠进去，开口道：“你们几个，成天没个正形，这都来花房一年多了，到底长进了多少？如今又有新人了，要还这麽不上进，让他们超了去，看你们羞不羞？”

床铺上的几个孩子挨了骂，瞬间耷拉下脑袋，情绪很低落，但有一个长相讨喜的小伙子却没羞没臊的，精赤着上身跳下床，笑嘻嘻道：“师傅，真不是我们几个不下功夫，实在是这种花养花的学问太大，我们又悟性差，这才学得慢了点！”

“油嘴滑舌！”冯子敬犀利点评了一句，转而看向床上的其他孩子，温声叮咛：“他们从今以后就和你们住一屋了，你们不许欺生，要和睦相处，少给我惹是生非！”

“喏！”

孩子们唯唯道。

“屋里原只有我们几个，如今添了四个人，往后更热闹了！”精赤着上身的小伙子笑嘻嘻说着，快步流星到大衣柜边，抱了两床被褥，铺在大通铺闲置床位上。

曹方心思灵活，早满脸笑意凑上去搭手，“哥哥累了一天了，我们自己铺床就好！”

“客气什么？”那小伙子笑道。

守礼仨呆呆看着，不好意思攀近乎，偏这时冯子敬使了眼色，三人迫不得已，怯怯凑上去。

冯子敬心满意足，扬长而去。

其他孩子听见关门声，纷纷如鸟雀窜出被窝，拉着守礼四人围成圈，开始问东问西。

漫谈了一个钟头，大家勉强算认识了，原来屋里总共十个人，除去守礼、曹方、刘桢、彭通，刚才精赤着上身的叫田虎，不止粗眉大眼长相讨喜，言语也很活泼，杨荣、梁芳是幽州人，平平相貌，少言寡语，曹翔、冯宝是益州人，说话带点口音，听着很有喜感，最后一个童贯嘛，人长得呆头呆脑的，说话也不怎么利索，似乎有点遭人排挤。

一夜好眠。早起，守礼出门方便，经过葡萄架下，只见地上湿哒哒落了一地露水，等回屋穿戴妥了，再出门时，太阳便露脸了，葡萄架下的露水乘着微风，渐渐隰干。

早膳设在厨房旁边的房间，空间很逼仄，按序摆了几张大方桌。守礼一进门就见屋里坐满了，满满登登的足有四五十，冯子敬居中坐着，右首是一位五官端正面上带笑的中年人。

其他人全一老一实坐着，默不作声，冯子敬招呼守礼等入座，守礼扭捏了一下，埋头坐下。

冯子敬淡淡笑着，向守礼等介绍花房的组织架构，以他为首，他右边的中年人宋通儒管账房和启蒙，底下徒弟按照资历，排辈论序。守礼翼翼小心打量了一通，随众人一一拜见。

然后便是自我介绍，这个环节，守礼熟能生巧，背书般讲述了自己的身家经历，然后惶然坐下。

其他人有样学样。冯子敬默默听完，不赞一词，只吩咐吃饭，然后捡起竹筷，就近夹菜。

众人动筷，全屋哑然。

吃罢早饭，冯子敬指名道姓派差事，又炒冷饭讲了通大道理，然后便打发诸人去了。

守礼四个被单独留下，同时还留了四个办事稳妥的师兄，人都长得挺端正齐全，看着也和气。守礼弄不清冯子敬葫芦里买的什么药，静静站着，只听冯子敬言语真挚道：“你们几个是我言传身教的，我素来信得过，这几个孩子新来花房，交给旁人带领，师傅总不放心，怕教坏了，所以，打今儿起，你们几个辛苦些，平日多费费心，好好指引他们，等师傅忙完了这一程，便亲自教他们手艺！”

杜陵等互相看了一眼，纷纷笑道：“好！”

然后便是互相挑选，曹方指给杜陵，守礼指给赵钦，刘桢指给邓佶，彭通指给刘昺。

守礼觉着奇怪，明明杜、赵毫无关联，可守礼总觉着他俩关系匪浅，都是凤眼细眉、面如冠玉的年轻人，言辞明爽，声音也响亮，让人一听不忘、一见即识。

很不凑巧，杜陵今日摊了外派的活，要去嫔妃殿里教海棠养护之术。这等场合，不好带新人去，一怕新人捣乱，二怕新人露怯，三怕主子问询。杜陵左思右想，还是决定托赵钦代为照管，等明日赵钦忙了，再换他接手，照料守礼曹方。

赵钦心地善良，念着素日情谊，很干脆就答应了。守礼等在人屋檐下，挑剔不得，便只能跟了赵钦，被迫又互相介绍了遍名讳，然后，各自又套了几句近乎，方向花房走去。