守礼默然站立，目送贾善远去，眼低的恨意也随之消失，继而是对前途的迷茫。他并非逆来顺受，只是事已至此，哭和闹都不是上策，唯有走一步看一步了。

刘爷大感讶异，奇道：“别的孩子到了我这，一落单，不是哭着喊着要回家，就是撒泼打滚，你倒乖觉，知道无用，既不哭也不闹，看来......以后会走得长远些！”

守礼不理解刘爷言外之意，但直觉告诉他，刘爷是抱了一种欣赏的眼光看待他，不免意外。

“走吧！”刘爷不紧不慢从座位上离开，大大方方经过守礼面前，径直出了敞厅。

守礼紧随其后，穿过两扇白茬儿木门，只见玉兔西沉，星光黯淡，后院异常的大，东西各排了一溜矮房，粗略计算，约计十来间房，每一间都亮着昏黄暗弱的萤火之光。

刘爷不急不躁，迈着稳健的四方步，一路向南边的房屋去，然后，随意选了间房。

推开房门，刘爷略略扫了一眼屋内，然后背转过身，朝守礼招了招手，示意守礼走进去。

守礼耷拉着脑袋，心平气静跨过门槛，打眼就见大通铺上或躺或坐了六七个与自己年纪相当的孩童。守礼移开目光，只见屋里凌乱而肮脏，似乎经年无人打理。

“......”

守礼收住脚步，直眉瞪眼看着屋里的场景，惊惧交加地说不出话，直盯向刘爷。

“他们和你一样，明早要送去同一个地方，等下好好和他们聊聊吧，说不准以后还能互相照拂呢！”说罢，刘爷别有意味地刮了守礼一眼，然后出去关了门。

守礼怔怔站着，等一一打量过这些大通铺上的孩子们，他才小心翼翼凑过去，选了个面相憨厚的，搭讪道：“你也是要去阎老爷府里当僮仆的吗？”对方不回答，只拿眼一个劲打量守礼，守礼被看得不自在，改口问：“你家在长安城哪个坊啊？”

对方照旧沉默，而其他孩童要么熟睡，要么提防守礼，守礼问了几回，见他们都恹恹的爱理不理，很快就没了询问的劲头，干脆缩到墙角，扯了床被褥盖实身体，眯眼打盹。

这一觉睡得很浅，守礼脑海里浮想联翩，梦也不甚香甜，尽是些光怪陆离的场景。

次日，天才亮光，守礼便睁开眼来，闷闷跳下大通铺，透过窗户去偷窥院子里的动静。

果然，刘爷正在院子里洗漱，只见他胡乱洗了把脸，然后就昂首大步朝房间走来。

守礼紧张极了，飞快跳上大通铺，随手捞了床被子，蒙头卧倒。旁边的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，满眼疑惑地睁开眼来，见不是自己家里了，又大放哭声。

门咣当一声被踢开了。

刘爷满脸带怒，指着那嚎哭不止的孩子，斥责道：“哭哭哭，就知道哭，这都来了几天了，还不认命？怎的，还巴望你老子娘来接你回家不成？我实话与你说吧，打从他们把你送这，就没想着接你回去，你要再不听话，早晚落一顿好果子吃！”

这一嗓子，吼得全屋都安静了，几个熟睡的孩童纷纷揉开惺忪睡眼，挺身坐了起来。

守礼听左右动静不小，想装睡是不成了，只好怯怯从被窝抻出头，佯装无知状。

刘爷见孩子们惊恐不安，甚是可怜，不由想起膝下养育的一对儿女，当下便心软了，略略喘匀了气，然后，语气变得柔和起来：“行了，接你们的人快来了，都抓紧起来吧，到外头洗把脸，等下各自收拾包裹，别遗落了什么物件在这儿！”

话音刚落，有个小孩便爬下床去，接着，大家全都下了床，守礼当然也跟着起了。

院里，柳树才抽了新芽，温煦的阳光洒在树间，几只小麻雀瞟见人，叽叽喳喳的飞开了。

守礼随便漱了口、洗了脸，就回屋拎了包裹，挑柳树荫里站着，其他几个孩子也老实站好，各自保持沉默，互相带着警惕心打量彼此，却谁也不肯主动搭讪。

打破这寂静的是一声马鸣，只听得前厅脚步声杂沓，等不及守礼他们做反应，便见刘爷喜气洋洋冒了头，身后还跟着几个服饰相同的人，迎着一慈眉善目的头领走进院里。

“郭内侍，这些都是预备今年进贡的男童，您先瞧个新鲜！”刘爷客客气气道。

郭内侍一一打量过众人，啧道：“依我看呐，你这差事越办越不尽心，难怪啧有烦言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！”说罢，又砸吧砸吧两下嘴，眉宇间横生嫌弃，转头责问态度恭敬的刘爷，“这都是从哪儿挑来的歪瓜裂枣啊？”

守礼本来对这郭内侍另眼相看，认为他一出场就派头十足，应是个八面威风了不起的人物才是，而今听他说话阴阳怪气的，又将大家比作歪瓜裂枣，真是瞧他不起。

刘爷不光没生气，反而巴头探脑地瞧了瞧郭内侍的神色，然后往前凑了两步，满脸堆笑道：“内侍着实冤枉我了，今岁国内太平，天下安澜，地方又没闹饥荒、旱涝，那招黄门的告示，我贴在东西市几个月了，更是早晚守在家里，巴巴等人报到，可眼瞅着这限定日期到了，人数还没十之六七，我实在没办法，只好走了捷径，东奔西走的寻了几个人伢子，私下交涉，花大价钱买了些孩子，补足人数！”

“呦，说漏嘴了吧！”郭内侍一脸得意，“就知道你小子没走正道！那这些孩子出身清白吗？”

“都是清白之身，祖上绝无从刑，家里人也签了卖身契——生死有命，绝不追偿！”刘爷拍着胸脯打包票道，“白纸黑字，都画了押的，将来便有人赖账，也赖不掉！”

“有契书，这便好！”郭内侍悠然吐了口气，然后，回头扫了左右随从一眼，吩咐道：“都别犯愣了，这时辰可不早了，把人送去蚕室，后面还有其他差事忙活呢！”

“是！”几个随从异口同声答应了，纷纷走到孩子们中间，左右手牵走两个孩子。

守礼神色黯然，不知要去往何方，只能满是无奈地把手交给随从，跟着出了刘宅。

到了门口，只见晨光熹微，两株歪脖子树枝叶葱郁，有麻雀跳来跳去，啧啧乱叫。

守礼屏气，眺望远方，只见路口停了四辆半旧牯车，车身似重刷过漆，车貌整洁，车后跟了几个温和面相的小幺，尔时，路上行人稀少，鲜有驻足围观的百姓。

转眼，打前道的孩子到了车边，见车辕比自己高了许多，便有些不知所措地看向随从。

随从撇了撇嘴，冲最近的小幺吼道：“你是吃白饭的啊，眼见这车连扒头儿都没有，还傻站着不动，快搬踏凳！”小幺哎哎点头，连忙取出踏凳，搀扶前面的孩子上车。

后面的孩子有样学样，纷纷登车，很快轮到守礼，牵守礼的随从看他身材矮小，便拦腰抱起他，扔进牯车。

站稳脚跟，守礼弯腰蹲了下来，只听周围安静得出奇，惟有角落里一个孩子的啜泣声，呜呜不绝。

行车在即。刘爷眼瞅着队伍马上要出发了，犹豫的砸吧了下嘴，然后痛下决心，拔脚接近郭内侍身侧，笑嘻嘻塞了几贯钱，讨好道：“这是我一点心意，还望内侍笑纳，饶我办事不尽心之罪，明年我一定早做打算，绝不让内侍再失望！”

“但愿你不再令人失望！”郭内侍随口说着，袖了铜钱，然后抱了抱拳，拱手作别，转身踩了上马石，一跃攀上马背，然后利落地提住缰绳，两腿一夹，纵马而去。

几辆牯车紧随其后。

一路颠簸。守礼肚里翻江倒海的，几欲呕吐，但因对陌生环境的胆怯，硬是憋了回去。如此穿街过市，长驱奔驰，终于在守礼忍无可忍之前，牯车慢慢停了下来，守礼抚着胸口，强忍恶心，只听外边有人寒暄道：“郭内侍一路辛苦了！”

“年年如是，谈不上多么辛苦！”郭内侍一边回应，一边笑道：“倒是你辛苦，这一批孩子入了宫，只怕你下旬有得忙了，可你又怪得了谁，谁让你王小刀手艺拔尖，名声远播在外呢？”

“这名声，我可不想要啊！”王小刀略略停顿了一下，“行了，咱哥俩就别在这唠了，以后，有的是机会唠嗑呢，还是先把孩子们放出来吧，省得憋闷坏了！”

郭内侍听了，不禁失笑：“车里还憋闷？等关进了蚕室，一呆呆半个月，那才叫憋闷呢！”

王小刀垂眸，眉色里满是阴郁，眼色示意身后的随从，让他们抓紧到马车边接人。

大家挨次下车。

守礼有意留到最后，下了车，只见身在一处小巧院落前，院门前站着些没胡须的男人。

“行了，人给你带到了，我这桩差事算是办妥了，等下，还要去太后宫里当值呢！”郭内侍笑着说了，举步要走，不想王小刀一把拉住了他，好奇兮兮问道：“欸，我正要问你呢，宫里都传，太后娘娘今年要大办六十寿辰，到底是真是假啊？”

“奇了不是，你一向安分处常的，无缘无故关心起这个干嘛？”郭内侍诧异道。

王小刀眉毛一扬，随口道：“嗐，咱们一年到头的忙东忙西，到底为了什么？不就为日子过得舒坦、多得赏赐吗？阖宫上下，最属太后娘娘心宽体胖，又是怜贫惜弱、体恤下情的菩萨心肠，她要真大办寿辰，咱们还不跟着摊点好呀？”

“这倒是！不过，上头嘴紧，没漏口风下来，我也不敢捕风捉影，胡乱猜测，不然，非治我罪不可。”郭内侍实话实说了，见王小刀一脸失望，郭内侍不禁厌烦，道：“你啊，别想这些看得见摸不着的了，赶紧把他们处置了才是正理！”

“你可是过来人，焉能不知欲速则不达的道理？这道关，迈过去了，就是生，迈不过去，那可就是死啊。宜慢不宜快啊！”王小刀说罢，见郭内侍摇头叹息走开了，便回头吩咐身后的随从：“把他们先带进院里安置，我衣服染了油污，换身衣服，随后就到！”

几个随从点头称好，毕恭毕敬送走王小刀，然后眼神交流了一下，张罗众人进院。

守礼一面跟紧队伍，一面细心观察，只见这院子四四方方的，野花野草长得遍地都是，连廊下石阶也爬满了青苔，而建筑又无甚特色，只比一般房间多开了几扇门而已。

这时，有人喝令一字排开。守礼悉听遵命，老老实实归拢在第二排，等待发话。

须臾，王小刀重新露了面，只见他换了身行头，看上去又干净又利落，一边走、一边对众人道：“我不晓得你们从哪来，更不晓得你们家人缘何送你们来这，但既来之，则安之，以后就乖乖认命吧，好好活着，好好当差，将来，总有出头之日！”

守礼无动于衷听着，心里挂念起守礼娘，等她发现自己不见了，估计痛不欲生吧。

“行了，把他们分别关进蚕室，不许他们争吵滋事！”王小刀吩咐对面的随从道。

那几个随从听了，齐声唱喏，走过来领走所有人，送进那一扇扇红色雕花小门。

守礼进去后才发现，房间十分狭小，仅容三个成人并排躺下而已，果然不负‘蚕室’之名。

青石地砖薄薄铺了层干草，勉强算是床铺了。守礼戚然打量了一圈，然后背贴着墙根，哧溜滑坐了下去，却无意中摸到绳子，这令他越发不明所以，只当自己临死不远。

很快到了正午，门外飘来一缕肉香，守礼的鼻子嗅到了，肚子便开始不争气地咕噜乱叫。

好在门打开了，一个比守礼大不了几岁的黄门端着托盘，闷不做声取出盘内的饭食。

守礼侧目而视，只见这黄门白皙脸皮，五官很是柔和，有几分水月观音的面相。

黄门摆好饭食，淡淡瞟了守礼一眼，然后端起托盘，转头起身，默默关了门出去。

时近中午，和煦的日光穿过错落有致的门格，斑斑驳驳地洒在温软草甸缝隙。

守礼迎着光看过去，只见碟子瓷白，盛了五六块油腻的红烧肉，肉下面盖着几颗青菜，碟子旁边，放着圆口鼓身的瓷碗，碗中冒着热气，装了香喷喷的玉米粑粑。

守礼连着两顿没吃了，早饿得枵肠辘辘了，索性爬了过去，把油沥在玉米粑粑里，然后，抄起筷子，大口大口地吞咽起来，誓不浪费粮食，把碗舔得干干净净。

有顷，那黄门又进来收了碗筷，然后门一直关着，直到晚上有人送饭，门才再度打开。