清晨时分，泽露附于叶蔓，朝曦漫抹于万物。
沈清晓起身梳洗，简施薄粉。棠溪小院人手不多，事情倒是繁杂，故而莺儿虽贴身服侍沈清晓，但总是得去别处帮把手。
沈清晓独自悠悠迈出房门，欲往别屋用早食。未走几步，却见到院内石头墩子上坐有一着浅栗袍服男子，甚是惊诧。细看此人，她发现背影有些熟悉，问声略带犹疑：“荣哥哥？你这么早到我院里来了？”
沈敬荣回首，尔后立起身。他看着沈清晓，目眸和善，嘴角稍扬，恰如春日里煦煦和风入怀。
“清妹，今日可有空闲？我与友人们约定弈棋，你随我一起赴约可好？”他的友人，自然是男子。他如此信心十足对沈清晓邀约，是清楚她对棋艺的笃好，乃由心而发。
“说毫无兴致，必是假话。”沈清晓踌躇，“可我毕竟是女子，怕是会生闲言碎语。”
别于北安国颇为开放宽和的民风，大肃虽不缺盛负才名之女辈，但相比之下对女子的束缚更为繁重。
“清妹若实在不放心，你扮男装罢。”沈敬荣对男女之防本是不太在意，且他所往来的同辈，多有崇尚百年前风骨之人。
这女扮男装，沈清晓可从来没干过，她瞧瞧自己的褥衣褶裙，将信将疑：“女扮男装，难道不会被戳穿？”
沈敬荣倒是执着：“你向来不戴耳饰，穿宽松衣物即可。我这些友人，平日里惯常以书棋相会，都是熟识。何况大家多是性情平和，即便你藏不住被认出来，也不会有人为难你。只要做足姿态，瞒过路人旁者，便无需顾虑。”
沈清晓觉得此法可行：“好，我听哥哥安排。不如我现在去换上文朗的衣服？”
“你先别换装，咱们直接出府。我先带你去一地，再去会友。”
沈敬荣这话让沈清晓不免怪异：“这又是为何？”
“你换男衣出府，太过显眼。家中人多嘴碎，还是谨慎些为好，把衣服带着。”
“清晓明白。那早食呢？能不能吃过再走？”沈清晓难得有些不好意思，早起腹空肚饿，也是没法子。
沈敬荣听了嗤地笑出声，揉揉她的头，算是允了。
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马车摇摇晃晃，往长干里行了去。
长干里是建康内数一数二的繁华之地。别于清溪和秦淮河两岸，其繁华不在于豪宅林苑，而在于人车辏集，烟火之气沛然。是以，居住之所并无虚屋，商业之地寸土寸金。
车停在一间店铺门前，门上的乌黑匾牌刻着“无声阁”三个鎏金大字，店门不敞反微掩，显是一副不在意主顾之好恶的模样。
沈清晓未曾来过这附近，自然是没见过这家店。这店名诡异，她凭常理也无从判断，它到底做的是哪个行当的营生。
“是不是觉得这店家起名颇为离奇无稽？”沈敬荣见沈清晓盯着店牌，两只眼睛眨巴不停，就知道她此刻所思何物。
“无声？这未免太过奇怪，一般店家的名字都是浅显易懂，或取富贵之意。店门这般遮掩，难道是还未到迎客的时辰？”
“店主素来如此。”
“这店做的是什么生意？难道世间还有不以钱财富贵为本意的商人？”
沈敬荣面带神秘之色，笑道：“我初次到此店时也有身有同感，你自己进去瞧瞧，便明了一二。”
“好。”沈清晓迟疑一瞬，心想这堂兄也不至于会捉弄自己，大着胆子推开店门往里迈。
无声阁占沿街三间门面，只有其中一间为大门所用。
沈清晓走进店门，只见正堂摆有两个深色雕花柜台，柜台后一排木架之上，笔墨纸砚叠列有致。她向右手开间探看，瞧见的是一摞一摞的画轴和长形锦盒。
“这是书画店？”她向沈敬荣问道。
“正是，画本无言，但藏有画者深虑巧思，再配以诗词相附，当真是无声道意。”
“原来如此。”沈清晓垂眸思虑。
“林兄！许久不见，身体是否康健？”沈敬荣忽地抬高声音。
沈清晓随着沈敬容的视线向另一间门面望去，和右侧开间不同，这一间只可凭次门而入。自门内，走出一位年轻男子，一身青衫掩不住超然脱俗之气。
沈清晓见堂兄抱拳道好，也跟着行礼。
“有劳沈公子挂心，我的身体如旧，碍不了事。”他看向沈清晓，“这位是？”
“这是我的堂妹沈清晓。清妹，这位是无声阁的掌柜林文升，我多唤他林兄，你不妨也如此。”
原来他就是无声阁的店主，可沈清晓疑惑的是，他看起来年纪尚轻，做生意何以如此异乎寻常。
“见过林兄！”
“女公子幸会！”
林文升将兄妹二人引进次门。过此门后，眼之所及，首先是一副骏马驰骋图，画边写有诗一首。丹青水墨酣畅恣意，书法笔锋遒劲有力，诗句骨气奇高、卓尔美瞻，骏马之形跃然于纸。堪堪五尺画卷，竟能显出阔达深广的境界。
与此对照，这本看起来宽敞开阔的店室竟让人生出局促之感。
林文升见沈清晓赏画入神，对她介绍道：“这是家父早年间作品。”
“笔墨间透着行云流水之感，实乃上上佳品。”沈敬荣如此评价。
沈清晓点头附和，但心生疑问，指着画中一处问道：“林兄，为何这落款的‘啸’字，左右两端深浅不一，像是分次而写的？”
“此乃家事，女公子你自然有所不知。”林掌柜解释时，负手而立，眼神聚于画卷，“家父原名为林肃，与我朝大肃同字。新朝建立后，民间起避讳之潮，家父不得不随之改名。陈画皆题有旧名，除非隐去名谓，否则不便露世。可家父不忍让心头之爱常年居于箱柜中，又恐盖名一举破坏其气韵，故而在肃字边上加一口。迄今发现之人为数不多，女公子真是眼力敏锐、细致入微。”
“多谢林兄夸赞。”沈清晓见沈敬荣听完这一席话后，面容并未有变色，便知他一早知晓其中机巧。
“林兄，今日敬荣前来是有事相求，你我二人可否去里间相谈？”
林文升看了一眼沈清晓，欣然同意：“自然，这里请。”
沈清晓依沈敬荣的意思，在外头安坐等候。未多久，从里间出来男女两人，男子为她端茶送水，另一位女子走出店门，尔后携一包袱返回。
她手里拿的，是沈清晓带来的包袱。那位女子对沈清晓说，沈公子请她在店内隐私房间换衣。
沈清晓惊讶，原以为堂兄是在此处有要紧事办，下车时便未随身带下包袱。不过既然堂兄这般安排了，她照做无妨。
“不知这位如玉俊异是何人？”
沈清晓更衣换装后出来，便见到沈敬荣笑意满面朝自己夸赞。
“堂兄莫要取笑清晓了。”
“女公子换上男子装束后尚可掩人耳目，但万不能再以原名自称。”沈敬荣一旁的林文升如是提醒。
沈敬荣认可此言：“正是，清妹可用代名沈青，取丹青之青，对外称家中远亲。”
“清晓明白，不，沈青明白。”说着，学男子样向面前二人行礼。
二人拜别林文升，复坐马车离开。
“清妹，日后若有不便于在府中所行之事，又不可让旁人瞧见，不如到无声阁。譬如今日你换男装，在路人看来不过是顾客来往，但要是在家中，后果就截然不同。”
“荣哥哥竟然如此信任这位掌柜？”沈清晓好奇。
“虽然他执意称呼我为‘沈公子’，但实则我与他交情颇深。林兄出身不高，但博学多才、贯通古今，且非贪财鼠辈，富贵于他，如秋风之过耳。”
马车忽然一震，二人皆是一惊，扶壁坐稳。
“可民间传颂陛下向来任用新进，求才不拘常规，常常拔擢寒士。林兄若是才学甚高，为何不前去一试，反而要拘泥在这小小一间画斋？”
“清妹，各人抱负不尽相同，朝局之事也并非如此简单。几十年来的局势变化，有如旋踵般迅速又不可预算。更莫说不少寒人在庙堂之上毫无乡党宗族势力资以凭借，若是不攀附縻集或得青眼垂赠，那么出头之日恐渺茫。”
“是清晓多言，往后不会在外人面前提及。”沈清晓惭颜承诺。
“另外，外头这位车夫名叫阿涞，你大可信任。你虚岁及十七，总有要出门的时候，不妨放心用他。我知你在府中的境地，切记，身边人不可尽信，小心为上。”
身边人不可尽信吗？
寥寥数语，将沈清晓压入沉思。