过旬日，吴江知县刘循领众衙役扛着一块匾额，吹吹打打来到曹庄。徐正、曹贵到村口迎接，见刘循下了轿子，急忙上前跪拜。刘循兴致很高：“免了，免了，都起身。来啊，把匾挂上。”

众衙役忙将匾额挂在村口的牌楼上。徐正、曹贵一看，匾额上书三个大字“义勇庄”，慌的再次下跪叩谢：“知县赞誉过重，小民愧不敢当。”

刘循笑道：“徐保正和曹庄主斩杀戚恭、马奎二贼，为民除害，此誉当得，当得。咦！怎不见三位少年英雄。”

徐正回复道：“不知大人今日到来，三人怕是在学堂读书，已差人去传唤，还请大人往庄上一坐。”

刘循被请至徐正家中客厅坐下，李钰、曹宝、徐良已到客厅外，逐向刘循行礼：“见过知县大人。”

刘循看到站前面的李钰，问道：“李钰，你今年多大了。”

李钰回道：“回大人话，小子今年一十三。”

刘循看到身材拔高了的李钰不禁感慨道：“六年前，你用一张小弓射杀两个劫匪，如今却能枪挑贼酋，报了当年杀叔之仇，如此年少英雄古今少有，乃我县之幸啊。只可惜，你未到出仕年纪，但县府不能不奖。来呀，把弓拿上来。”

衙役捧上三张黄桦弓来，刘循道：“此三具黄桦弓乃太祖时为殿值卫士所制，历经百年依旧如新，可见当初精工细作而成，今作为县府奖赏赠与三位杀贼小英雄。”

李钰、曹宝、徐良看了眼热，急忙上前致谢：“多谢大人。”说罢伸手接过黄桦弓左右细看。曹宝已经忍不住张臂将弓拉了个满月，堂下众衙役齐声叫好。刘循赞道：“此弓弓弦为牛筋，弓力为一石五斗（约114公斤），没想到曹小官儿竟能拉个满弓，就不知箭术如何？”

曹宝道：“回禀大人，小的和徐良能射六十步，师兄可射八十步。”

刘循诧异：“看你和徐良比李钰雄壮得多，却为何射不过他？”

曹宝道：“回大人话，大师兄学的是枪法，与我和徐良师弟的兵器不同，师父传了他一套用内力的法子，故而臂力比我俩大。”

刘循疑惑：“难道师父偏心，没有传于你俩。”

徐良抢道：“师父传于大师兄的就是每天像和尚似的早晚打坐，我和二师兄没那耐心，坐不住。”

众人听罢哈哈大笑。刘循笑问：“今日你等三人能射否？”

李钰和曹宝、徐良都点头。于是众人来到屋外，曹安早将一块靶子竖在六十步之处。曹宝、徐良一左一右，弯弓搭箭，除第一箭偏出外，后四箭连中靶心，众人连声喝彩。轮到李钰来射，他让曹安将靶子后移二十步，而后左脚前右脚后，如松树一般的站定，力惯双臂，弓似满月，五支箭流星般的直攒靶心。

曹安扛着靶子回来，高声欢叫着：“小官儿的五支箭丝毫不差全钉在靶心上。”

众人近前观看，果然见五支箭齐刷刷钉在靶心中央，止不住的夸奖。

刘循道：“三位小官儿步弓已有根基，日后还得在马弓上下点功夫。今年八月，武举乡试将在苏州府进行，到时三位小官儿可前往观摩，学人之长，抑己之短。”

李钰三人急忙行礼道：“谨遵大人教诲。”

时值八月中旬，武举乡试在苏州举行。曹宝与徐良早就按耐不住，提前两日便催着李钰一同来到苏州城，随行的还有曹安、杜成、李波、李涛四人。

从葑门进城时，李钰却发现有两骑尾随其后，马上壮汉堂堂七尺身材，一个面黄虎须，一个面白短须，两人均头戴白色毡笠，一簇红缨飘洒，身着蓝红锦袍，腰系紫色飞带，脚蹬毛牛膀靴，左带一张皮靶弓，右悬一壶凿子箭，下跨追风过溪驹，镫藏钢枪蘸金斧。

守门兵卒将两人拦下问道：“何处公干？”那两人拿出公文道：“锡县武生来苏州应考。”兵卒看了一眼公文上印戳，挥手放两人进了城。

原来是参加武举乡试的武生，难怪这副打扮，李钰不觉多看了一眼。那两人也朝李钰一行望过来，见是三个无知少年，也不以为意，拍马前行。

曹安在前引路，众人下马走十泉街北行。曹宝看看骑马前行的那两人，朝李钰道：“师兄，此二人甚是高傲，进的城来也不下马步行，以为自己是官儿。”

李钰无所谓道：“武人都有傲气，不是说文无第一，武无第二嘛。”

街道上熙熙攘攘，人来人往，曹安笑道：“果然是武举乡试，这上街之人确比往常多了。”

过十梓街，苏州府署就坐落于街西侧。又经子城巷、学前街、狮子口，一路商铺林立，叫卖声不断。徐良难得来一次苏州，东张西望，看什么都觉得新鲜。又过干将巷，眼前赫然出现一座大宅院，门口有十余人持械守卫。曹安见了领着众人转向东行。

曹宝不解，问：“为何向东走？”

曹安手捂嘴巴小声道：“此处为同乐园，乃朱勔的私家林园。”

徐良瓮声瓮气道：“听闻此人最初乃贩卖假药，为人极其凶恶。”

曹安急忙制止道：“小祖宗，现今此人得皇上赏识，权势熏天，整个苏州府衙都得听他的，还是少说为妙。”

行不多路，却见一群数十人扶老携幼哭哭啼啼走来，一猪腰般男子，满脸横肉，却是身着大红锦衣，领着一干衙役在后手举木杖大声吆喝着：“快些个走！”

曹宝问曹安：“这丑男为谁？”

曹安急忙将众人拉至街旁让开道路，道：“回小官儿话，此人原是苏州一屠夫，叫贾梁，后拜朱勔为父，逐改名为朱汝梁，欺男霸女，作威作福，苏州城里最是恶毒之人。”

徐良发问：“这些个百姓又如何得罪了他？”

曹安小声回道：“那朱勔说是陛下诏，孙老桥一带赐予朱家，周边百户人家限期搬离。那朱汝梁便来唤一班衙役驱赶此地住民。”

李钰不禁怒道：“陛下定不会将城中之地赐予下臣，那岂不是行天怒人怨之事，定是那朱勔假传圣旨无疑。此贼欺君罔上，着实可恶。”

曹安吓一跳，拉着李钰、曹宝、徐良就往边上小巷里去，嘴里唠叨着：“若是让朱勔听到小官儿之语，我家员外的店铺定要被官府抄了不可，快些随小人离开此地。”

又行片刻，众人来到桃花坞街东端的曹家布庄。店掌柜曹源是曹安之父，见到曹安领着小少爷到来却喜欢不起来，哭丧着脸对曹安道：“我儿快些回去请员外进城来。”

曹安不解，问：“父亲，叫员外赶来城中有何急事？”

曹源叹气道：“应奉局觅得一块太湖巨石，高四丈，陛下赐名；‘神运昭功石’。于是官府发下条文，要造巨舰将其载运至汴京，逐下令收取应奉银，城中商家不分大小富庶一律上缴五百两纹银。”

曹宝怒道：“什么应奉银，定是朱勔借机敛财。”

曹源急忙将曹宝拉进店铺，道：“小官儿慎言，西头陈记饼铺付不起应奉银，已被抄家封门，一家人全收押入狱，陈家小娘子被充入天香楼抵债。”

曹安却听到些风声，说道：“爹爹，陈家小娘子长得海棠花一般，城中之人皆知那朱汝梁想将她收入房中，几次三番遣人来说事。朱汝梁生得猪一般的丑陋，陈家小娘子怎肯嫁于他。那天香楼也是年前朱汝梁从他人手里夺来的，陈家小娘子被充入天香楼，定是借机报复。”

曹源举手照曹安头上就是一掌：“明日那朱汝梁就要来收取奉银，还不快去请员外进城定夺。”

曹安听罢只得牵一匹马要回吴江报信。杜成却道：“曹哥哥对苏州熟，留下可照应三位小官儿，我回吴江给员外报信。”说罢接过马缰出城去了。

李钰等人被领进后院歇息，曹宝想着明日那朱汝梁要来自家收应奉银，心中愤愤不平，谓李钰：“师兄，那朱汝梁实在可恶，小弟想惩戒他一番。”

徐良瓮声瓮气道：“什么惩戒，此贼作恶多端，杀了了事。”

李钰吓一跳：“干什么？此地不是曹庄，这可不是你俩在庄里玩官兵抓贼游戏，想怎么做就怎么做。”

曹宝道：“我想今晚去烧了天香楼。”

徐良惟恐天下不乱：“趁火起冲进去宰了朱汝梁狗贼。”

李钰惊道：“天香楼里可不止朱汝梁一人啊，你一把火岂不要害了无辜之人。”

曹宝一摸脑袋：“师兄说的是，只听说天香楼只不过当街的一座楼，后面还有四五座小楼，就不知朱汝梁那厮住那一幢。师兄有何教我？”

李钰也没想：“曹安对苏州熟识，叫来一问便知。呸呸呸！怎么变成教你啦，我可是反对你俩去做傻事啊。”

曹宝道：“师兄，我等可不是做傻事，这是替天行道，除暴安民，乃顶天立地大丈夫所为。”

徐良道：“平日里师兄每遇到员外便称恩公，如今员外家遭恶人欺负了，师兄却不想着帮恩公出气。”

李钰毕竟年幼，又重兄弟情义，被二人挤兑的无言以对，心急火燎抓耳挠腮却想不出托词，只得应允：“败给你俩了，不过我有一条件，你俩依了我才同意干。”

曹宝、徐良点头如鸡啄米一般：“依得依得，不消说一件，十件也依得。”

李钰道：“只烧天香楼，不杀朱汝梁，且只能我去做。”

曹宝、徐良直摇头：“不杀朱汝梁实在无趣，又不让我俩做，不可不可。”

李钰怒道：“朱汝梁不是戚恭、马奎，杀了他便是命案，官府必定追查。”

曹宝想想也对，道：“不杀朱汝梁可以，当不可让他日后再去害人。”

徐良接口道：“这厮欺男霸女，实在可恶，应废了他的子孙根，让其断子绝孙。”

曹宝乐了：“师弟所言正合我意，此事让我来干。”

李钰一个劲的摇头：“不可不可，你俩做事最是莽撞，杀人放火当成儿戏，若出了纰漏，连累三家老小谁担当得起。只有我去做，不要争辩，否则此事谁都不许干。”

曹宝、徐良见李钰坚持只能应允。李钰道：“过一会儿让曹安领我三人去逛街，我要看一下天香楼，回来再议。”

曹宝道：“天香楼在阊门之北，离此不过小半个时辰的路，是苏州最繁华之所，好找得很，不用曹安领路，我三个自去便是。”

李钰道：“也好，省得滞绊，做事不爽利。”

于是三个人带上些银两便欲出门。曹源拦住：“小官儿出门带上曹安，遇事也有个驱使。”

曹宝道：“不要，我等就在附近玩耍，看看风景，老大不小了的人，还怕走丢了不成。”

曹源道：“非是看轻了小官儿，只是今日进城的多是应考的武生，怕遇到不晓事的人，曹安在旁也好照应。”

徐良唬道：“我等亦是武功在身，还怕被人掳走，老丈休再多言。”

曹源听了只得作罢。李钰、曹宝、徐良三人出了门，只管朝西走去。

阊门一带以及门外十里，乃是苏州最富贵之地，市廛鳞列，万商云集。城门北侧的街坊则是红尘中一等一的风流之所，更有形似鸟状的游船，名叫青雀舫的在山塘河道上穿行，招揽顾客。看到鳞次节比的市集，李钰不觉道了一句“故宫闲地少，水港小桥多”。

三人走上一木桥，忽见一物从河道中飞上来，曹宝眼明手快，一把抓住，拿起一看却是一张手帕连着一香囊，低头才看见河道中一青雀舫轻轻摇过，舫中一女正向他浅笑顾盼。曹宝高兴坏了，不由得冲青雀舫喊道：“我乃吴江义勇庄之曹宝，谢姑娘青垂。”

一丫鬟从舫中站出来笑着叫道：“我家小姐绣帕是给你身后小郎君的。”

曹宝却不懊恼，随即叫道：“姑娘好眼力，竟然相中我师兄。我只是担心小姐容貌不及我家师兄俊俏，还是与我相处适宜。”

两旁行路之人听见皆大笑不止。李钰推了曹宝一把：“我只想藏踪蹑迹，你却在此哗众取宠，唯恐苏州城之人不知你曹宝，不如就此打住回转。”

曹宝这才想道自己要做的事，一抚前额：“是小弟想差，师兄莫怪。”

三人来到天香楼，沿周边行走了一遭。李钰道：“回去，我已有了计较。”

曹宝看看天说：“天色将晚，若师兄想在今日动手，现在回去怕是再出来不宜啦。”

李钰道：“那便如何，不回去只怕曹源等着心急。”

徐良道：“无妨，只要人没事，回去晚了又有何妨。”

李钰道：“也只能如此了。明日那厮便来收应奉银，只有今晚吓他一回。”

曹宝急切问：“师兄想好什么法子？”

李钰道：“方才见到几个小厮提着食盒在天香楼后门只喊一声某食府送菜的，那看门也不查看便放其进去，怕是天香楼为客人准备的其他食府的小菜。只要截下一个与我年龄相仿的，穿其衣着便能混进去，找到那厮所在，放它一把火便是。”

徐良急切道：“师兄说的是，那还不快些找个小厮将其敲晕了。”

李钰道：“莫急，先就近找到吃的填饱肚子，估计过一会儿为天香楼送菜的更多。”

三人就近找了个干净的酒肆，点了三盆牛肉，大碗鱼汤，各人又嗜酒三碗。恰好，有天香楼的长随跑来为客人点了几样招牌菜，嘱咐做好送到天香楼梨花院。李钰与曹宝、徐良相视一笑，却转过身露了个后背给那人，为的不让其看到自己的脸。

吃饱喝足，三人出了来。此时，天已昏黑。李钰吩咐曹宝、徐良：“去后门外候着。切记把脸蒙上。”

三人躲进路边树的阴影里。不一会儿，就见路上现出一人提着食盒匆匆走来。待那人经过，李钰才走出来，压低嗓音道：“小哥且住，有事相问。”

那人转过身来，见一人用袖口蒙着脸，顿时感觉不妙，正待喊叫，徐良出现他的身后，握紧拳头狠狠砸在那人后脑上。李钰一个箭步上前接住食盒，气道：“我等与他无仇，将他打晕即可，你用这么大的劲，岂不害他性命。”

徐良分辨道：“我是怕他喊出声来嘛。”

曹宝过来一手将那人提到黑暗处，李钰道：“快剥了他的衣帽给我。”

曹宝和徐良三下五除二剥下那人衣服，李钰快速换上，在地上搓了把土抹于脸上。曹宝说道：“师兄小心则个。”

李钰说：“我自有分寸，你俩将此人捆了，找个暗处藏好，耐心等候便是。”提起食盒，见盒盖上刻“望月楼”三个字，心中记住，迈步走到天香楼的后门，变着嗓音喊了声：“望月楼送菜的。”天已黑暗，看门之人也不细看，挥手放李钰进去。

李钰看了一下天香楼所在，便朝后院走去。穿月门，跨石桥，弯过一丛竹林，却见两女子走来，李钰急忙隐入竹林中。走在前面一女子提着灯笼照着路，对身后女子道：“妈妈走好。”

后一女子用手帕抹着眼泪说：“这陈家小娘子真是可伶，才来一天，就被折腾得不像人样了，女人真是命苦。”

两人走到竹林旁，提灯笼女子嗅了嗅鼻：“怎么有肉香味道。”

后面之旅抹了把泪水道：“休要胡言，只有男子说女人身上有肉香，小妮子是不是犯了春心。”

提灯笼女子道：“妈妈说笑了。”两个女人说着话远去。

李钰舒出一口气，心道：“好险，那女子只要朝林子里瞧一眼，就会看到自己。说那陈家小娘子被折磨得不成人样，怕是就关在前面的楼里，说不定朱汝梁那厮也在，正好一刀剁了他，而后一把火烧了那楼，省得明日再去祸害他人。”

想至于此，李钰蹑手蹑脚向那院楼走去，暗地里跳出一人拦住去路：“干什么的？”

李钰举起食盒，陪着笑说：“前面的吩咐只管往后院送，小的愚笨，没问送哪儿，如今不知东南西北了。”

那人见到李钰很是诧异：“送菜的怎会到此？看你面生得很，不是天香楼的。”

李钰听得此言便将食盒朝那人扔去。那人手一抬，“啪！”将食盒打落在地，却见李钰飞腿袭来，急忙举手格挡，那里挡得住，那人被李钰一脚踢翻，正欲爬起身。李钰一拳直奔而来，将其胸口砸得塌陷进去两寸有余，眼见是活不成了。

房里有人发话道：“外头何事？”

李钰更不答话，推门而入，只见一女子裸身被绑在椅子上，朱汝梁肥胖之躯正压在其身上。朱汝梁见一陌生人进来，呵斥道：“你是何人？”

李钰原本不想杀朱汝梁，如今却见陈家小娘子如此受辱，不觉怒从心生，杀心顿起：“来取尔狗命。”抬脚将朱汝梁踢翻了两个跟头。朱汝梁仗着蛮力，抓起一张椅子狠命砸来。李钰侧身躲过，一个大步上前，刚才没将朱汝梁踢伤，这回便用了十成之力挥掌朝朱汝梁的胸口拍去。修炼五年的气劲让朱汝梁不堪承受，一口鲜血飙出老远。李钰拿起砸断了的一条椅子腿，照准朱汝梁的脖颈正要插进去。陈家小娘子开口叫道：“恩公且慢，让小女子手刃此贼。”

李钰解开陈小娘子身上的绑绳，不忍看她的躯体。陈小娘子拿起椅子腿，走到朱汝梁跟前：“朱汝梁恶贼，纳命来。”说罢举起椅子腿狠狠插进朱汝梁的胸口，而后拔起再次插进朱汝梁的身体，不知插了多少次，直到手无力举起为止。

李钰拿起床单披在陈小娘子身上。陈小娘子转过身，深深的朝李钰拜下去：“恩公在上受小女子一拜，小女子今生无以为报，来世定结草衔环，感恩谢德。”说罢拿起桌上油灯走到床前。

李钰明白陈小娘子想做什么，慌忙劝阻：“小娘子不可轻身。”

陈小娘子转过身来，露出胸前横七竖八的血痕，流泪说道：“小女子这副模样无脸存活于世了。恩公快走！”说完将油灯砸在床被上，然后纵身跳上去，火顿时呼啦啦烧了起来。

李钰见陈小娘子决意赴死，哀声叹息退出房间，不料脚被一物绊了一下，低头看清被自己击毙之人，恨恨的一脚将死尸踢进起火的房间，拿起翻到的食盒向后门奔去。